风临之盟订立后，南州进入了一段相对和平的发展期。然而，陆沉渊深知，这和平建立在脆弱的平衡之上。玄冰阁的威胁并未消除，西州方向亦情况不明。为未雨绸缪，他决定落子于战略要冲——江城。
密室中，陆沉渊召见了已升任战阁锋刃营统领的张万森。
“万森，江城之于我盟，你应深知其要害。”陆沉渊指向地图上那座位于南州、西州、北域交界处的城池。
张万森目光一凝，家乡的轮廓勾起了复杂心绪，但他迅速压下，沉声道：“回盟主，江城确是三方交汇之枢，历来为必争、情报汇集之地。若能暗中掌控，于我盟监控北域、窥探西州，意义重大。”
“不错。”陆沉渊颔首，“现有一项机密任务交予你。命你秘密返回江城，其要有三：其一，于江城建立隐秘情报网络，重点监控北域玄冰阁动向，兼顾西州；其二，了却你昔日私怨，务必隐秘，不可暴露身份，以免打草惊蛇，影响大局；其三，相机而动，逐步渗透，为日后我盟势力进入打下根基。你可能胜任？”
张万森身躯一震，眼中瞬间闪过无数情绪——仇恨、激动、还有沉甸甸的责任。他单膝跪地，声音斩钉截铁：“盟主信任，万森万死不辞！必不负重托！”
“记住，”陆沉渊语气凝重，“复仇可泄私愤，但需以任务为重。行事需如暗夜潜影，无声无息。常枫长老会派暗影殿精锐助你，并提供一切必要支持。”
“属下明白！定当周密筹划，绝不牵连盟内！”
数日后，江城。
这座繁华依旧的城池，对张万森而言既熟悉又陌生。他化身一名容貌普通、气息内敛的行商，带着几名同样经过伪装的暗影殿好手，悄无声息地潜入。如今的张家早已败落，府邸易主，无人再关注他这个失踪多年的落魄少爷。
根据暗影殿前期侦查，目标莹莹并未离开江城。她凭借当年从张万森那里榨取的资源和几分姿色，竟搭上了江城一个新崛起的家族——赵家的嫡子赵括，成了其外室，日子过得颇为滋润，依旧周旋于各色男子之间，本性难移。
张万森没有急于动手。他先利用带来的资金，在城南盘下了一间不起眼的杂货铺作为掩护，暗中开始铺设情报网络。他行事极为谨慎，通过多重关系遥控，绝不亲自与下线接触。同时，他派人日夜监视柳莹和赵括的动向，摸清其生活规律、护卫力量以及那座作为爱巢的精致别院的结构。
机会很快出现。赵括因其父安排，需离家半月，前往西州处理一桩大生意。别院守卫虽有，但松懈不少。
月黑风高夜，江城赵家别院。
柳莹刚送走一位前来谈心的富商公子，志得意满地清点着新得的礼物。她丝毫未察觉，几道如同鬼魅般的黑影已悄无声息地潜入别院，利用特制的迷香和精准的手法，迅速放倒了外围的护卫和贴身丫鬟。整个别院，如同被施了定身咒，陷入死寂。
柳莹正对镜自赏，房门被轻轻推开。她以为是丫鬟，头也不回地娇嗔：“不是说了不用伺候了吗……”话音未落，她透过铜镜，看到身后站着一名面容模糊、气息冰冷的黑衣人，顿时花容失色，刚要惊呼，一枚细如牛毛的冰针已抵住她的咽喉，寒意刺骨，让她发不出任何声音。
“莹莹姑娘，久违了。”一个低沉而熟悉的声音从黑衣人身后响起。张万森缓缓走出阴影，恢复了本来的面容，眼神冰冷如刀，再无昔日的痴迷与温情。
柳莹瞳孔骤缩，浑身剧颤，如同见了鬼魅：“张……张万森？！你……你没死？！”恐惧瞬间攫住了她，她试图挣扎，但那冰针的寒意让她不敢动弹。