八月的尾巴依旧紧紧攥着江淮平原不肯撒手，溽暑的余威弥漫在空气里，粘稠而灼人。崎岖的山路蒸腾着热气，两旁山林中的蝉鸣汇成一片令人心烦意乱的浪潮。一支精悍的人马沿着商道行进。为首者正是秀金楼主李祚，靛青棉袍看似朴素，面料却隐现暗光，衬得他沉静面容下的那股掌控感愈发深邃。
身旁伴行的黑豹，厚实的皮毛在酷暑中显得有些蔫蔫的，金色的兽瞳也比往日少了几分锐利，但仍警惕地扫视着前方拐角处扬起的烟尘。
一阵急促的马蹄声由远及近，一名身披伪作商旅斗篷的精干汉子奔至近前，利落下马，压着被热风裹挟的声音疾报：“主上！神仙渡那边！不羡仙的大船，三日前挂足帆南下运河了！船身吃水极深，货如山积，旗号明晃晃的，沿途招摇得很！”
他舔了舔因暑热而干裂的嘴唇，继续道：“各当口的眼睛都擦亮了，甲板上走动的那些，匠气多过煞气。惊轲那煞星，还有他那几个烦人的江湖游侠影儿都没见着！船上主事的，是不羡仙请来的两个老管事。”
李祚闻言，手指无意识地轻轻卷着黑豹脖颈后浓密的皮毛，唇角竟向上扬起一个极淡的弧度，带着说不清是玩味还是赞许的意味。
“主上，”另一名风尘仆仆、脸色凝重如铁的汉子也策马上前，汗水浸透了他额上的褐巾，“清河……出事了！这近月来，我们钉在各县各镇码头的老钉子，‘针脚缝补处’的兄弟……断了！接二连三，毫无征兆！手法是老狱吏刮骨，一点灰都不剩！连声鸟叫都没传出来！”
他说“针脚缝补处”时，眼中掠过一丝难以抑制的心疼和愤怒，那是秀金楼精心培养多年的人。但随即，他的汇报转为一种带着困惑的敬畏：“可清河那头……却太平得蹊跷！城里街市照开，乡下田地照种，码头船货进进出出。官府没封过街，药铺没挤过人，茶馆里也没人嚼舌根说哪块地方闹过邪乎事！就跟……就跟上个月那档子事，”他顿了一下，特意避开了某个地点，“……从未发生过一样！”
“从未发生过？”李祚重复了一句，那抹似有若无的笑意加深了，他目光掠过蒸腾热气的山岗，遥遥望向南方被暑气氤氲得有些模糊的天际，“能把一片被‘朽烂木头’蛀过的林子，清理得如此干净，外面连片叶子都没晃荡几下……这份‘太平’功夫，才是本事。”
他的手离开墨影，虚悬在半空，仿佛在捕捉炽热空气中某种无形的力量。
“能顶着朽木香的劲儿闯龙潭，剁了钉子再一把火将腐烂烧得寸草不留，堵住了窟窿还没惹出惊惶……如今更大张旗鼓弄条光鲜船当靶子往前推……”
李祚的声音不高，像在对身边人说，又像自言自语，尾音带着一丝棋逢对手时才有的、近乎愉悦的喟叹：
“这小子……是真长进了些搅混水的本事！”
这轻飘飘一句“本事”。落在左右心腹耳中，却让他们后背无端窜起一股寒意，瞬间压过暑热带来的粘腻！能被主上如此评价的敌手，其危险远超想象！
“不过，”李祚脸上的浅淡笑意瞬间收敛，如同晴空骤凝霜，声音陡然下沉，比这灼热山风更令人心头发紧，“他藏得越深，挖坑的手艺越好，我们这铁锹……就得落得越准。”
他目光如冰棱，扫过手下几员悍将：
“令出！”
“一，飞羽往金陵！命江南各郡县水陆关卡，对上那艘‘不羡仙’的幌子，给我盯！细察！慢放！特别是那些船舱旮旯、藏人的地方，给我一寸寸搜过去！耗着他们！”他强调，“货可以看，匠人不必为难。”
“二，”李祚的目光陡然锐利如要穿透空间，“遣‘夜鸮’入金陵城，钉死醉花阴的巢！特别是那个叫陈子奚的！他在哪儿，说哪句话，见了哪个阿猫阿狗，夜鸮的爪子都要给我扒拉得一清二楚！”
“三，”他最后一个字落下，带着不容置疑的肃杀，“人手，即刻启程！加倍！驰援清风驿！护！给我护得严严实实！那无心谷的几个宝贝，一根头发都不许动了！要是让惊轲的小船摸到了边上，就不是打脸了——是脖子上的皮子开了缝！”他眼中寒光一闪，“清风驿不容有失！”