公元前197年汉高后元年农历八月
北地的秋日，天高云淡，本该是收获与宁静的季节。然而，狄道城头的烽燧，却在八月中的一个清晨，骤然升起了滚滚狼烟。那黑中带黄的烟柱，笔直地刺向湛蓝的天空，如同一声无声的呐喊，瞬间撕裂了短暂的和平。一处，两处，三处……自东北方向而来的烽火，沿着边境的防线，如同燎原的星火，迅速向着狄道蔓延而来。最高的警讯级别——示警外敌大规模入寇！
几乎在烽火燃起的同时，数匹浑身浴血、疲惫不堪的驿马，载着同样伤痕累累的斥候，冲入了狄道城门。带来的消息，证实了最坏的担忧：匈奴左贤王本部主力，汇合了部分休屠、浑邪等部落的骑兵，总计超过五万骑，绕过防御相对严密的狄道正面，从云中郡缺口大举南下，而后迅速西折，兵分两路。一路约三万骑，直扑北地郡东部重镇马领（今甘肃庆阳附近）；另一路两万余骑，则沿着子午岭西侧，如一把尖刀，插向北地郡腹地，兵锋隐隐指向郁郅（今甘肃庆城）、方渠等城，意图截断狄道与东南方向的联系，并劫掠刚刚秋收的粮草。
“报——！王爷！紧急军情！匈奴大队已破马领外围障塞，守军苦战不支，求援！”
“报——！郁郅方向发现大量胡骑游弋，烽燧接连失陷！”
“报——！东南粮道受胁，数支运粮队遭袭！”
坏消息如同雪片般飞入靖王府议事堂。堂内，刚刚因秋收而稍显轻松的气氛，瞬间荡然无存，取而代之的是一种大战将至的凝重。周勃、高顺、以及新近提拔的几位将领，皆面色肃然，目光齐聚于主位的靖王李凌身上。
李凌负手立于巨大的牛皮地图前，目光锐利如鹰，扫过图上标注的敌我态势。匈奴此次入寇，规模远超春季，且战术狡猾，避实击虚，直取北地软肋。东部马领若失，北地门户洞开；东南粮道若断，狄道将成为孤城。形势之危急，尤胜上次狄道被围。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。越是危急关头，身为主帅越不能乱。
“高顺！”李凌声音沉稳，不见丝毫慌乱。
“末将在！”高顺踏前一步，甲叶铿锵。
“马领不容有失！着你即刻率领步卒主力八千，并弩手一千，驰援马领！依托城防，务必坚守待援！本王会令灌婴所部骑兵，伺机袭扰敌军侧后，为你分担压力。记住，稳守为上，不可浪战！”
“诺！末将誓与马领共存亡！”高顺抱拳领命，转身便大步离去点兵。
“周勃！”
“臣在！”
“立即动员全城民夫，加固狄道城防！将所有库存箭矢、滚木礌石，尽数运上城墙！严格管制城门，实行宵禁！安抚城内百姓，告知官府已有万全之策，令其勿慌。同时，以八百里加急，向朔方都督虫达、并向长安朝廷急报军情，恳请火速发兵救援！”李凌深知，仅靠北地一郡之力，难以长期抗衡如此规模的敌军，必须借助朝廷力量，至少要在道义和形势上争取主动。
“臣遵命！”周勃领命，匆匆安排去了。
李凌又看向一旁待命的传令官：“速派快马，传令灌婴！命其放弃原定巡边路线，立即向马领至郁郅一带机动，利用骑兵速度优势，不断骚扰敌军粮道、小队人马，延缓其进军速度，刺探其主力虚实！但严令其避免与敌主力正面交锋，保存实力为上！”
“得令！”