公元前203年汉·汉王五年\/西楚·霸王五年农历二月十四至十六
李凌苏醒亲政的消息，如同在狄道城上空升起了一面无形的王旗，虽未张扬，却无时无刻不在宣告着权力的回归。城内惶惶的人心逐渐安定，残存的秩序在周勃的全力执行下得以艰难维持。然而，这份来之不易的稳定之下，两股截然不同的力量正在加速碰撞、较量。
郡守府行辕俨然已成为狄道城新的心脏。李凌恢复的势头良好，已能长时间保持清醒，每日花费数个时辰处理军政要务。他的脸色依旧苍白，声音也因中气不足而显得低沉，但那双眼睛却锐利如鹰隼，思维清晰敏捷，每每下达的指令都精准地切中要害。
这一日，周勃呈上一份关于清理兵变后废墟、集中处置尸骸以防疫病的章程。李凌仔细阅罢，沉吟片刻，提笔在竹简上添了一行字：“着程纬、吕释之二人，协理此事，督管民夫，登记造册，每日呈报进度。”
周勃先是一愣，随即了然。王爷此举，看似分权，实则是要将程吕二人置于明处，以繁琐事务牵绊其精力，并借每日呈报之机，近距离观察其动向。这是阳谋，程纬和吕释之即便心知肚明，也无法推脱。
果然，命令下达后，程纬和吕释之的脸色变得十分难看。让他们这等身份的朝廷大员去督管掩埋尸骸、清理废墟的杂役，无异于一种羞辱。但王爷以“体恤民力、二位乃朝廷栋梁，当为表率”为由，他们只能捏着鼻子领命。于是，在初春的寒风中，两位昔日养尊处优的钦使，不得不每日出现在残垣断壁和尸骸遍地的现场，忍受着刺鼻的气味和底层官吏、民夫异样的目光，其心中的怨毒与焦躁可想而知。
李凌并未就此罢手。他随后又下令，以“王爷静养，需绝对安全”为由，进一步缩减程吕二人随行护卫的活动范围，并将他们官舍周围的警戒，明为保护，实为监视，换上了周勃最可靠的亲兵。任何出入人员，皆需严格盘查。这道命令，彻底将程纬和吕释之孤立起来，切断了他们与外界的大部分联系。
面对李凌步步紧逼的压制，程纬和吕释之在最初的愤怒与恐慌后，反而被逼出了一股破釜沉舟的狠劲。他们深知，时间不在自己这边，一旦李凌身体进一步恢复，彻底掌控局面，等待他们的绝不会是好下场。
“不能再等了！”官舍内，程纬压低了声音，眼中布满血丝，“李凌这是要温水煮青蛙，将你我困死在此地！必须尽快动手！”
吕释之咬牙道：“可是……如今你我形同囚徒，如何能将消息递出去？又如何能确保匈奴准时发动？”
程纬阴冷一笑：“别忘了，我们是朝廷钦使，总有光明正大与外联系的渠道。奏报军情、请求粮秣，这些理由他李凌总不能完全禁止。至于匈奴那边……”他顿了顿，声音更低，“我早年曾在边郡为吏，识得一些游走于胡汉之间的‘朋友’。其中一人，如今就在狄道城内，伪装成皮货商人。此人贪财，且与休屠王部下一个千骑长有旧。或许……可以一用。”
吕释之眼中闪过一丝希望，但随即担忧道：“此事风险极大，若被周勃的人察觉……”
“富贵险中求！”程纬断然道，“如今已是箭在弦上。我们必须赌一把！你设法吸引周勃眼线的注意，我亲自去寻那人。只需将狄道虚实、尤其是李凌虽醒却极度虚弱、城内粮尽兵疲的状况透露出去，休屠王绝不会放过这个千载难逢的机会！”
两人议定，便开始分头行动。吕释之故意在督工现场与周勃派来的小吏发生争执，引来不少关注。而程纬则利用这个空隙，借口身体不适需回官舍取药，摆脱了监视，悄然绕道前往城南一处较为混乱的区域，找到了那个名叫“老胡”的皮货商人。
在一间堆满生皮、气味熏人的小屋内，程纬许以重金，并暗示事成之后还有朝廷封赏，终于说动了这个亡命之徒。老胡常年行走边塞，精通胡语，且确实与休屠王部下有联系。他答应设法将消息送出城。
然而，程纬并不知道，他自以为隐秘的行动，并未完全逃过周勃布下的天罗地网。就在他与老胡密谈之时，不远处一个看似蜷缩在墙角取暖的乞丐，微微抬起了头，浑浊的眼睛里闪过一丝精光。
消息很快传到了周勃耳中。周勃立刻秘密求见李凌。
“王爷，程纬果然狗急跳墙了。”周勃将眼线所见低声禀报，“他私下接触了一个可疑的皮货商人，恐欲通敌！”
李凌靠坐在榻上，闻言并未露出惊讶之色，只是眼神更冷了几分。他沉吟片刻，问道：“可知他们具体谈了些什么？那商人底细如何？”