赵南的布鞋在赤地上又磨了两日，鞋底的裂口越扯越大，每走一步，滚烫的沙土便顺着缝隙往鞋里灌，硌得脚底起了好几个血泡。他白天躲着日头走树荫——虽说这旱季里的树大多只剩枯枝，遮不住多少阴凉，夜里便找废弃的山神庙或破屋落脚，就着仅剩的半袋水啃麦饼。有好几次，他都忍不住想解开《封灵诀》的一角，用灵力轻身赶路，或是凝些露水解渴，可一想到玄机子木简上“褪去依仗，方得本心”的话，又硬生生压下了念头。
这日午后，远处终于出现了一片灰蒙蒙的轮廓，随着脚步渐近，轮廓越来越清晰——是成片的土屋和木楼，还有一道半塌的土墙，墙头上挂着块褪色的木牌，上面用炭笔写着“柳林镇”三个歪歪扭扭的字。
“总算到了。”赵南松了口气，加快了脚步。可越靠近镇口，空气中的味道便越复杂——先是一股浓重的汗臭味，混着尘土的腥气，再往里走，又多了股苦涩的药味，最后，竟还萦绕着一丝若有若无的腐臭，像是什么东西在暗处腐烂，让人胃里发紧。
他走到镇口时，才明白这味道的来源。
那道半塌的土墙下，挤满了人。男的、女的、老的、少的，一个个都穿着破烂的衣衫，有的补丁叠着补丁，有的甚至露着胳膊腿，皮肤晒得黝黑干裂。他们大多面黄肌瘦，颧骨高高凸起，眼窝深陷，嘴唇干得发紫，手里要么攥着空了的陶碗，要么抱着饿得直哭的孩子，一个个都眼巴巴地望着镇里，像是在盼着什么。
“让让……让让……”一个穿着粗布短褂的汉子，背着个昏迷的老妇人，从人群里挤出来，额头上满是冷汗，声音嘶哑地喊着，“大夫！有没有大夫？我娘快不行了！”
可没人回应他。人群里的人只是麻木地看着他，有的甚至往旁边挪了挪，像是怕被传染什么。汉子抱着老妇人，在镇口转了两圈，最后无力地蹲在地上，看着老妇人干裂的嘴唇，眼圈红了：“娘……您再撑撑，咱们进镇找大夫……”
赵南皱着眉，往镇里走了几步。镇子里的景象比镇口好不了多少——街道两旁的铺子大多关着门，门板上积着厚厚的灰尘，只有零星几家铺子开着，门口挂着“售水”的木牌，几个汉子正围着铺子争吵，声音尖利：“凭什么他买两瓢？我先来的！”“一文钱一瓢，你有钱吗？没钱就别在这凑数！”
就在这时，一阵压抑的咳嗽声传来。赵南循声望去，只见镇子东头的一棵老槐树下，搭着个简陋的草棚。草棚是用几根歪歪扭扭的木杆搭的架子，上面盖着些破草席，连风都挡不住。可就是这么个草棚下，却围满了人，一个个都捂着胸口咳嗽，有的还不住地发抖。
草棚里，有三个人正忙得团团转。
最显眼的是个年轻女子，约莫二十岁上下，穿着一身洗得发白的蓝布裙，裙摆上沾了不少药汁和泥土。她的头发用一根木簪挽着，额角沁出细密的汗珠，顺着脸颊往下淌，却没时间擦。她手里拿着个粗瓷碗，正给一个坐在地上的孩童喂药，动作轻柔，声音也带着安抚：“小石头，乖，把药喝了就不烧了，娘就来接你了。”
那孩童约莫四五岁，小脸烧得通红，嘴唇干裂，哭唧唧地扭着头：“我不喝……药苦……我要娘……”
“听话，喝了药，娘很快就来了。”女子耐心地哄着，又从怀里掏出一小块黑乎乎的糖块，“你看，喝完药就给你吃糖，好不好？”
孩童盯着糖块，咽了咽口水，终于点了点头，皱着眉头把碗里黑糊糊的药汤喝了下去。女子连忙把糖块递到他嘴里，又轻轻拍着他的背，帮他顺气。
女子身边，站着两个半大的孩子，一男一女，都约莫十三四岁。男孩穿着粗布短衫，正蹲在地上，给一个咳嗽不止的老人号脉，动作有些生涩，却很认真；女孩则守着一个陶罐，陶罐一下，又用手背碰了碰罐壁，确认温度。
“林姑娘，张大爷又咳血了！”男孩忽然抬起头，声音带着急色。
女子闻言，立刻放下手里的碗，快步走到一个躺在草席上的老人身边。老人约莫七十多岁，胸口剧烈起伏着，嘴角还沾着血丝，呼吸微弱得像随时会断。女子蹲下身，伸手搭在老人的手腕上，眉头越皱越紧，随即又翻开老人的眼皮看了看，声音低沉：“脉象虚浮，肺腑已损……小虎，拿针来。”
叫小虎的男孩连忙从一个布包里掏出个针囊，递了过去。女子取出几根银针，在火上烤了烤，然后快速刺入老人的穴位，动作精准利落。做完这一切，她又盛了碗药汤，小心翼翼地给老人灌了下去，直到老人的呼吸稍微平稳了些，才松了口气。
赵南站在不远处，看着这一幕，心中微动。这女子虽穿着普通，却懂医术，还敢在疫病横行的时候站出来，这份胆识和仁心，倒是难得。他观察了片刻，发现草棚下的病患大多有发热、咳嗽、胸闷的症状，严重些的还会咳血，显然是染上了同一种病——看这症状，倒像是凡间常说的“时疫”，也就是瘟疫。
而那女子熬的药汤，气味虽然苦涩，却能隐约闻到几味清热润肺的草药气息，只是药材似乎不够精纯，药效怕是有限。
“姑娘，我来搭把手吧。”赵南走上前，声音温和。
女子正忙着给下一个病患号脉，听到声音，抬起头看了他一眼。这是个面容清秀的女子，眉眼间带着几分疲惫，却眼神明亮，透着一股坚定。她打量着赵南——青布衫，布包裹，风尘仆仆的样子，像是个赶路的书生，可他的目光清澈，没有丝毫闪躲，也没有像其他人那样露出嫌恶或恐惧的神色。
“你是……”女子停下手里的动作，语气带着几分警惕，“也是来求医的？”
“不是。”赵南摇了摇头，指了指草棚下的病患，“我略懂些医理，看姑娘这边人手不够，想过来帮忙。”
女子愣了一下，显然没想到会有人主动帮忙。这段时间，镇上的郎中要么躲在家里不敢出来，要么早就带着家眷逃了，连她爹——镇上的学堂夫子，都因为帮她熬药染了病，卧病在床。她带着两个学徒撑了这么久，早就快撑不住了，此刻有人愿意帮忙，倒是解了燃眉之急。
可她还是没立刻答应，又仔细看了赵南一眼：“先生真懂医理？这病……传染得厉害。”
“略知一二，不敢说精通。”赵南坦诚道，“至于传染，行医之人，哪能怕这个。”他顿了顿，又补充道，“我叫赵石，是个游方郎中，路过贵地，见此情景，实在不忍。”
女子听到“游方郎中”四个字，眼神里的警惕少了些。游方郎中大多走南闯北，见多识广，或许真能帮上忙。她沉吟了片刻，点了点头，从布包里拿出一套粗布缝的口罩，递了过去：“赵先生小心，这病是通过飞沫传染的，戴上这个能好些。我叫林素问，是这柳林镇学堂夫子的女儿。这两个是我的学徒，小虎和小雅。”