四月，发生日食现象。杨恽被废为庶人后，就在家经营产业，通过积累财富来寻求生活的乐趣。他的朋友、安定太守西河人孙会宗就写信劝诫他：大臣被废黜以后，应当闭门思过，表现出惶恐和可怜的样子；你实在不应该经营产业，结交宾客，去追求名声啊。杨恽出身宰相之家，才华出众，年轻时就在朝中崭露头角，如今却因言语不慎被贬，所以内心并不服气，他回信给孙会宗说：我自认为过错已经很大了，行为也有亏，只能做个农夫终老一生了，所以带领妻子儿女努力耕作，没想到这也会被人讥讽！人情所不能禁止的事情，圣人也不会禁止。君主和父亲虽然尊贵，但他们的丧期也有结束的时候。我得罪朝廷已经三年了，我知道种田的辛苦，所以逢年过节的时候，我就烹羊煮羔，喝酒自娱，酒后仰天击缶，唱道：田彼南山，芜秽不治；种一顷豆，落而为萁。人生行乐耳，须富贵何时？我确实放纵无度，但不知道这有什么不对。杨恽的侄子安平侯杨谭对他说：叔父您的罪过不大，对朝廷又有功劳，还会被重新起用的！杨恽却说：有功有什么用？不值得为皇帝尽力。杨谭说：皇帝确实如此。司隶校尉盖宽饶、韩冯翊都是尽忠职守的官员，却都因事被杀。这时恰逢日食发生，驺马猥佐成就上书控告杨恽骄奢不悔过，声称日食的灾祸是他引起的。宣帝就把这事交给了廷尉去处理，廷尉查获了杨恽给孙会宗的的回信，宣帝看后非常厌恶。最终，廷尉判处杨恽大逆不道的罪行，处以腰斩；他的妻子和儿子被流放到酒泉郡，杨谭被免为庶人；与杨恽关系密切的官员，如未央卫尉韦玄成和孙会宗等人，都被免职。
司马光说道：以汉宣帝的英明，任用魏相、丙吉为丞相，于定国为廷尉，然而赵广汉、盖宽饶、韩延寿、杨恽的死却都难以让人信服，真的太可惜了！这对国家的善政造成了极大的影响！《周官》中司寇的法律有“议贤”、“议能”的规定。像赵广汉、韩延寿这样善于治理百姓的官员，难道不能称为“能”吗？盖宽饶、杨恽这样刚直的人，难道不能称为“贤”吗？即使他们有死罪，也应该宽恕，何况他们的罪过还不至于死！扬雄认为韩延寿控告萧望之是他作为臣子的过失。但韩延寿之所以犯上，是因为萧望之的激怒。汉宣帝没有明察，却让韩延寿独自承担罪责，这难道不是太过分了吗？
匈奴内部再起战事，匈奴闰振单于率领部众向东攻打郅支单于。郅支单于与他交战，杀死了闰振单于，并吞并了他的部众，随后又进攻呼韩邪单于。呼韩邪单于兵败逃走，郅支单于又占据了王庭，匈奴的局势依旧处于动荡不安的情况。
公元前53年正月，汉宣帝照例前往甘泉宫，在泰畤举行盛大的祭祀仪式，虔诚地祭拜天神，祈求国家风调雨顺、国泰民安。此时，朝堂因杨恽被杀一事余波未平，有大臣上奏说京兆尹张敞是杨恽的同党，认为他不应再担任官职。汉宣帝因为爱惜张敞的才能，就把这份奏章搁置一旁，没有立即处理。
张敞派属官絮舜去查办案件，絮舜却擅自回家，还口出狂言说：张敞顶多再做五天京兆尹，还能查什么案子！”张敞听闻后，当即就派人将絮舜逮捕入狱，日夜审讯，最终判了他死刑。临刑前，张敞派主簿给他传话说：这五天京兆尹当得如何？如今冬天已过，你还指望能多活些时日？随后就把絮舜给处死了。
不久，立春时节到来，负责平反冤狱的使者出巡。絮舜的家人带着尸体和张敞的命令，向使者申诉冤情。使者将张敞滥杀无辜一事上奏朝廷。汉宣帝本想让张敞自行了断，便先下发此前因杨恽案弹劾他的奏章，将其贬为庶人。张敞到宫前上交印绶后，选择了逃亡。
数月后，京师的治安出现了恶化，有了盗贼横行的迹象，冀州地区更是出现了大股盗匪。此时的汉宣帝想起了张敞以往的功绩，就派使者前往他的家中召他回来上班。当时张敞正被严厉的弹劾，当宣帝派的使者到来时，他的妻子和家人都被吓哭了，张敞却笑着说：我已是逃亡的平民了，若是郡吏前来，那就是要逮捕我；如今来的是使者，说明陛下要重新起用我了。随即他就整理行装，跟随使者进京上班了，还给宣帝写了奏折，说道：臣从前有幸位列九卿，担任京兆尹，后因斩杀属官絮舜获罪。絮舜本是臣厚待的下属，多次承蒙臣的恩惠。因臣被弹劾即将免职，他便回家休息，说臣只能再做五天京兆尹。他背恩忘义，伤风败俗。臣认为絮舜行为不端，才将他处死。臣承认自己滥杀无辜、审讯不公，即便伏法而死，也无怨无悔！宣帝随即就召见张敞，并任命他为冀州刺史。张敞到任后，迅速平息了盗贼之乱。
就在张敞平定了盗贼的事情后，朝中却发生了一件大事，太子与皇上的治国理念出现了分歧，皇太子性格温柔仁慈，喜好儒学。他见宣帝多用严刑峻法管理官吏，便在一次陪宣帝宴饮时，委婉地进言说：如今陛下用刑过重，应该多任用儒生。汉宣帝听后脸色一变，声音严厉的说道：汉家自有治国制度，向来是王道与霸道兼用，怎能单纯依靠道德教化，照搬周朝的治国方式？况且那些迂腐的儒生不懂得审时度势，喜欢厚古薄今，让人在名与实之间不知如何是好，这样的人怎能委以重任！说罢，他又叹息道：将来扰乱我汉家天下的，恐怕就是太子了！
针对此事，司马光说道：王道和霸道在本质上并无不同。在夏、商、周三代盛世，礼乐制度的制定与军事征伐的权力都掌握在天子的手中，这被称为王道；当天子势力衰弱，无法约束诸侯时，若有诸侯能率领同盟讨伐叛逆、尊奉王室，这便称为霸道。无论是王道还是霸道，施行的基础都是仁义，都需要任用贤能之人，奖赏善行、惩罚恶行，禁止暴力、诛除叛乱。它们的区别仅在于名位的高低、德泽的深浅、功业的大小以及政令的宽狭，并非像黑白、甘苦那样截然不同。汉朝之所以无法重现这三代的盛世，就是因为君主没有全力去施行先王之道，这并非是先王之道在后世无法推行。儒者之中有君子，也有小人。那些迂腐的儒生确实不足以治国，但是就不能选拔那些真正有才能的儒者加以任用吗？稷、契、皋陶、伯益、伊尹、周公、孔子，都是大儒，若汉朝能任用他们，将来所取得的功业又怎会止步于此呢？汉宣帝认为太子懦弱，难以担当治国重任，将来必会扰乱汉家天下，这一判断是正确的；但他说王道不可行、儒者不可用，就太过偏激了。这样的言论恐怕不利于教导子孙，也难以成为后世的治国典范。
淮阳宪王喜欢研究法律，聪明有才，他的母亲张婕妤深受汉宣帝的宠爱。因此，汉宣帝逐渐疏远太子，偏爱淮阳宪王，还多次感叹：宪王才是最像我的儿子！甚至动了改立宪王为太子的念头。然而，太子出身低微，汉宣帝年轻时得到许氏家族的帮助，即位后许皇后又被杀害，出于念旧之情，他始终不忍心废除太子。后来，汉宣帝任命韦玄成为淮阳中尉，因为韦玄成曾将爵位让给他的兄长，汉宣帝希望借此让宪王受到感化。从此，太子的地位才得以更加稳固。
匈奴呼韩邪单于兵败后，左伊秩訾王就为他出谋划策，建议他向汉朝称臣，入朝求助，这样才能使匈奴安定。呼韩邪单于征求大臣们的意见，众人都提出了反对意见，按照匈奴的传统，向来崇尚勇力，轻视劳役，以骑马作战立国，因此在众多蛮夷中享有赫赫威名。战死沙场是壮士的荣耀，如今兄弟争夺单于之位，不是哥哥获胜，就是弟弟取胜，即便战死也能留下威名，子孙后代还能长久的统治各国。汉朝虽然强大，但也不可能吞并匈奴。我们为什么要破坏祖先的制度，向汉朝称臣，羞辱历代单于，被各国耻笑呢？就算暂时能安定下来，日后又如何在蛮夷中称雄！左伊秩訾王反驳道：话可不能这么说，国家的强弱之势会随着时间的推移发生变化。如今汉朝强盛，乌孙等国纷纷臣服。但是自从且鞮侯单于以来，匈奴就日益衰弱，难以恢复往日的强盛，即便能够勉强维持霸主的地位，也从未有过安宁的日子。现在我们向汉朝称臣还能生存，如果不称臣就只有灭亡一条路可走，除此之外还有什么更好的办法吗？就在大臣们的议论声中，呼韩邪单于一锤定音，决定按照左伊秩訾王的建议向汉朝称臣，随后就率领部众向南迁徙，逐渐靠近汉朝的边塞，又派儿子右贤王铢娄渠堂到汉朝做人质。郅支单于在得知消息后后，也派儿子右大将驹于利受到汉朝做人质。
公元前52年二月，乐成敬侯许延寿去世。四月，新丰县出现了黄龙，这被视为祥瑞之兆。
丙申日，太上皇庙突发火灾；甲辰日，孝文帝庙也燃起大火。汉宣帝为此身穿素服，斋戒五日，以示对祖先的敬重与自责。
乌孙狂王再次娶汉朝解忧公主为妻，生下了儿子鸱靡。但狂王与解忧公主之间的关系没有表面那么和善，而且狂王性情暴虐，逐渐的失去了民心。得知这个情况，朝廷就派卫司马魏和意、副侯任昌出使乌孙。解忧公主认为狂王是乌孙的祸患，提议趁机除掉他。于是，解忧公主就设宴款待狂王，让埋伏的士兵趁机拔剑刺死他，但是没有刺中要害，狂王在受伤后就骑马逃走了。他的儿子细沈瘦听到自己的父亲被刺杀，就率兵包围了魏和意、任昌和解忧公主所在的赤谷城。数月后，都护郑吉调集各国军队前来救援，这才解除了危机。朝廷派中郎将张遵带着医药为狂王治疗伤势，并给他赐予了金帛来安抚他受伤的心灵。同时，朝廷还下令将魏和意、任昌逮捕，用囚车押回长安，最后被判处死刑。
当初，肥王翁归靡的胡妇之子乌就屠在狂王受伤时，惊恐之下就与各位翎侯逃到了北山，还扬言说匈奴的军队即将前来支援，许多人因此前来归附于他。到了后来，乌就屠趁机袭击并杀死了狂王，自立为昆弥。这一年，汉朝派破羌将军辛武贤率领一万五千士兵进驻敦煌，在哪里开挖水渠，囤积粮草，准备讨伐乌就屠。
解忧公主的侍女冯嫽精通史书，熟悉政务，曾持汉朝符节作为公主的使者，在西域各国备受敬重，被尊称为冯夫人，她嫁给了乌孙右大将。右大将与乌就屠之间的关系密切，都护郑吉就派冯夫人前去劝说乌就屠，告知他汉朝大军即将出动，如果不投降必将灭亡。乌就屠心里很害怕，就说道：我只希望能得到一个较低的封号，以求自保。宣帝召见冯夫人，亲自询问乌孙的情况，随后又派谒者竺次、期门甘延寿为副使，护送冯夫人前往乌孙。此时的冯夫人乘坐华丽的锦车，手持汉朝的符节，传召乌就屠到长罗侯所在的赤谷城，宣布立元贵靡为大昆弥，乌就屠为小昆弥，并给他赐予了印绶。破羌将军辛武贤因此就没有出兵，而是率军返回。后来，乌就屠没有完全归还各位翎侯的部众，朝廷又派长罗侯率领三校士兵屯驻在赤谷城，划分大、小昆弥的部众和领地范围，大昆弥管辖六万多户，小昆弥管辖四万多户。但实际上，大部分民众更倾向于归附小昆弥。
公元前51年正月，汉宣帝前往甘泉宫祭祀泰畤。
同年，匈奴呼韩邪单于前来朝见汉宣帝，称自己是藩臣，不再直呼自己的名字，以此来表示对汉朝的臣服。汉宣帝看他这么识趣，就给他赐予了丰厚的礼物，包括冠带、衣裳、黄金玺、盭绶、玉具剑、佩刀、一张弓、四支箭、十柄棨戟、一辆安车、一套鞍勒、十五匹马、二十斤黄金、二十万钱、七十七套衣被、八千匹锦绣绮縠杂帛以及六千斤丝絮。在朝见结束后，汉宣帝就派使者引导呼韩邪单于先到长平去住宿歇息，自己则从甘泉宫前往池阳宫。宣帝登上长平阪时，就下诏说单于不必前来谒见，允许单于的左右当户群臣列队观礼，同时还有来自各个蛮夷部落的君长、王、侯数万人，在渭桥下列队迎接。宣帝登上渭桥时，众人高呼万岁。呼韩邪单于在抵达长安后，居住在朝廷专门为他安排的邸舍中。汉宣帝在建章宫设宴款待呼韩邪单于，并再次给他赐予了大量的珍宝。到了二月，汉宣帝就派人护送呼韩邪单于回国。呼韩邪单于却主动请求能留居在幕南光禄塞下；如果遇到紧急情况，也可退守汉朝的受降城。朝廷于是派长乐卫尉、高昌侯董忠和车骑都尉韩昌率领一万六千名骑兵，又征调边郡的数千士兵，护送呼韩邪单于出朔方鸡鹿塞，并诏令董忠等人留下护卫呼韩邪单于，协助他铲除那些不服从管理的叛党，还转运了边郡三万四千斛的粮食，供给呼韩邪单于的部众食用。在此之前，从乌孙以西到安息等靠近匈奴的国家，都畏惧匈奴而轻视汉朝，但是在呼韩邪单于朝见汉朝后，这些国家就纷纷开始尊崇汉朝。
此时的汉宣帝因为戎狄的归附，心里十分的得意，他非常感念那些功臣们为国家安定做出的贡献，就下令在麒麟阁为功臣们绘制画像，不仅描绘他们的容貌，还标注上各自的官爵和姓名。唯独霍光的画像没有写名字，只标注“大司马、大将军、博陆侯，姓霍氏”，以此来彰显他的特殊地位。其余的功臣依次为张安世、韩增、赵充国、魏相、丙吉、杜延年、刘德、梁丘贺、萧望之、苏武，共十一人。他们都为国家立下了不世功德，声名远扬，汉宣帝以此来表彰他们，明确记载他们是中兴汉朝的辅佐之臣，功绩可与古代的方叔、召虎、仲山甫相媲美。
此时，新蔡县又出现了凤凰聚集的祥瑞景象。
三月，建成安侯黄霸就去世了。五月，于定国被任命为丞相，封为西平侯；太仆沛郡人陈万年被任命为御史大夫。
汉宣帝召集了很多儒生，让他们讨论五经的异同之处，萧望之等人将讨论的结果汇报给宣帝，由宣帝亲自裁决。随后，朝廷又设立了梁丘《易》、大夏侯《尚书》、小夏侯《尚书》、《谷梁春秋》博士，极大的推动了学术文化的发展。
此时由于乌孙大昆弥元贵靡和鸱靡相继病死。解忧公主就向朝廷上书说：如今我年事已高，很是思念故乡，希望能回到汉朝，死后可以葬在家乡！汉宣帝也十分怜悯她的处境，就派人前去将她接回了汉朝。冬天的时候，解忧公主抵达京师，朝廷给予了她公主应有的待遇。两年后，解忧公主去世。解忧公主在公元前101年远嫁乌孙，在乌孙生活了近50年，期间历经了三朝三嫁，不仅推动了汉乌联盟、向西域传播了中原文化，还助力汉朝稳固了对西域的掌控，她的一生波澜壮阔，为民族交流与国家安定立下了不朽功勋。
元贵靡的儿子星靡继位为大昆弥，但是他年幼体弱，难以掌控乌孙那复杂的局势。见此情形，冯夫人就向朝廷上书说：我愿意出使乌孙，镇抚星靡。朝廷也是被她的大义所感动，就派她前往乌孙。此时都护韩宣也上奏，他建议赐予乌孙大吏大禄、大监金印紫绶，以此来辅佐大昆弥。朝廷采纳了这一建议。后来，段会宗担任都护，他积极招抚那些逃亡的部众，使乌孙的局势逐渐安定下来。星靡死后，他的儿子雌栗靡继位为大昆弥。
皇太子宠爱的司马良娣病重，临终前对太子说：我并非命该如此，而是被其他的姬妾诅咒才死的。皇太子也是傻傻的相信了。等到司马良娣去世后，太子由于悲痛过度，又加上身患疾病，就变得郁郁寡欢起来。宣帝见此情形，就让皇后去挑选一位合适的女子侍奉太子，最终选中了元城人王政君，将她送入了太子宫。王政君是前绣衣御史王贺的孙女，在丙殿被太子召见。在一次宠幸后，王政君便怀有身孕。这一年，她在甲馆画堂生下了皇子刘骜，这是汉朝的嫡皇孙。宣帝非常的喜爱这个孙子，亲自为他取名为骜，字大孙，还经常将他带在身边。
公元前49年，呼韩邪单于再次前来朝见宣帝，二月就返回了匈奴。起初，郅支单于认为呼韩邪单于兵力衰弱，投降汉朝后肯定无法再自立为单于，便率领部众向西迁徙，企图攻占匈奴的西部地区。屠耆单于的小弟原本侍奉呼韩邪单于，此时也逃到了西部，随后又收拢了两位兄长的残部，聚集起了数千人，自立为伊利目单于。在一次与郅支单于的交战中，伊利目单于就被郅支单于给杀死了，还吞并了他的五万多部众。这时的郅支单于听说汉朝出兵援助呼韩邪单于，便留在了西部地区；他知道自己没法统一匈奴，就继续向西迁徙，靠近了乌孙的边境，并派使者去见乌孙小昆弥乌就屠，试图与乌孙联合。可是乌就屠却杀死了使者，还派了八千骑兵假意去迎接郅支单于，实则已经设下了埋伏。但郅支单于眼光何等的毒辣，很快就识破了他的计谋，随后率兵迎击，经过一番交战，乌孙军队落败。此战过后，郅支单于又向北吞并了乌揭、坚昆、丁令三国。期间他又多次派兵去攻打乌孙，多次取得了胜利。坚昆向东距离匈奴单于王庭有一千多里，向南距车师有五千里，郅支单于便在此地建都，逐渐扩大自己的势力范围。
本年三月，天空中出现了彗星，它们从王良、阁道星座进入紫微宫，古人认为这是天象在示警。不久之后，宣帝就病重了，他或许是知道自己时间不多了，就开始挑选可以托付后事的大臣，他召来了外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪入宫，又任命史高为大司马、车骑将军，萧望之为前将军、光禄勋，周堪为光禄大夫，三人接受遗诏辅佐朝政，一同掌管尚书事务。到了十二月，汉宣帝就在未央宫驾崩了。
班固对宣帝进行了一番评论，她说道：孝宣皇帝治理天下，赏罚分明，十分注重考核名实相符。无论是处理政务的官员、研究文学的学者，还是精通法理的人才，都能充分发挥自己的才能。至于各种技艺工匠制作的器械，自元帝、成帝以来就很少有人能比得上。这足以说明当时的官吏称职，百姓安居乐业。当时正值匈奴内乱，汉宣帝又顺应时势的发展，协助呼韩邪单于在匈奴站稳脚跟，这种威势让北方的夷狄心服口服，单于也非常仰慕汉朝的仁义，直接选择俯首称臣。他的功绩可以说是光耀祖宗，为后世君主树立了典范，堪称是中兴之主，他的德行可与殷高宗、周宣王相媲美！
癸巳日，太子即位为皇帝，又前往高庙拜谒，尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后，从此汉朝又开启了新的篇章。