公元前61年的春天，汉宣帝第一次到甘泉宫举行了祭天仪式；三月又到河东郡祭祀了土地神。宣帝特别重视恢复汉武帝时期的宗教传统，不仅严格遵守祭祀前的斋戒礼仪，还按照术士们的建议新建了许多神庙。他听说益州有能带来祥瑞的金马和碧鸡神灵，通过特定的仪式可以为百姓祈福，于是就派了来自蜀地的谏官王褒带着符节前往当地寻找这些神灵。
汉宣帝听说王褒很有才华，就把他召来写了一篇《圣主得贤臣颂》。文章大意是：贤臣就像锋利的工具一样，用好了这把工具做事才能事半功倍。比如笨工匠使用钝器干活，就十分的费劲；聪明的工匠用锋利的工具干活，就能轻松建起一座高楼；普通人要是骑着劣马赶路，那怎么走都走不了多少路，要是驾驭良马就能日行万里，这都说明工具和人要匹配。圣明的君主要想治理好天下，最关键的一点就是要找到贤臣。过去周公礼贤下士才让周朝兴盛，齐桓公通过招揽人才成就了一番霸业。而贤臣在没有遇到明主时可能不得志（比如伊尹当厨子、姜太公当屠夫等），但当他们遇到明君后就能大展宏图，富贵加身。圣明的君主和贤能的臣子就像龙和云、风和虎一样，是互相成就的关系。只要君臣之间心意相通，那么治国就像顺风扬帆、大鱼入海般顺畅。这样的国家自然就会出现政令通达、百姓安乐的局面，君主根本不需要学习彭祖修仙求长生的方法，只是通过贤臣的辅佐就能治理好天下。
张敞跟宣帝说：陛下还是少玩点豪华马车之类的东西，也别信那些神仙方士的鬼话，专心治国才是正经事。没想到宣帝还真听进去了，就把宫廷方士的职位都裁了。之前赵广汉当京兆尹的时候，表现特别棒，但后来接班的都不行，张敞虽然不如赵广汉那么机灵，但胜在文化修养好。
汉宣帝非常喜欢搞排场，宫殿车马比先帝还奢华，外戚家族也都很嘚瑟。谏官王吉就上书说：皇上您虽然英明睿智，但治国不能光靠开会审案子。您的一举一动老百姓可都看着呢，您得多注意一下自己的影响。我建议恢复周朝的那些礼仪制度，挑选那些贤能的人才，让他们在合适的职位是发挥自己的能力，别老是让官二代占着位置，至于外戚给点钱就行了，权利的话就算了，以免出现外戚专权的事，同时呢，为了给国家省点钱，还是少搞文艺演出。但是宣帝觉得这老头的想法太理想化了，就没搭理他。王吉一气之下，直接请病假回老家了。?
义渠安国来到羌人的地盘谈判，他就找了三十多个当地的豪强，还把那些桀骜不驯的豪强给杀了，又派兵屠杀了上千的羌人。这下可捅了马蜂窝了，投降的羌人觉得汉朝已经不再信任他们了，就开始劫掠小部落，入侵边塞，他们的带头人就是杨玉，在他的带领下，义渠安国被打得丢盔弃甲，逃回令居城后，就向朝廷报告了这边的情况。
羌人叛变，那朝廷不能坐视不管呀！就想着找一位大将带兵去平叛，这时七十多岁的赵充国主动请缨，拍着胸脯说：这事儿非我莫属！宣帝问他要多少兵，赵充国说：打仗这事得亲眼看看，我先去金城前线看看情况，羌人作死造反，很快就能收拾！宣帝笑着答应了。四月，朝廷就大举发兵，由老将赵充国带兵出征。
赵充国率领军队走到了黄河边，趁着天黑偷偷派了三队人马过河布阵，等到天亮后，大部队才开始渡河。老将军看见羌人派出小股骑兵前来挑衅以后，就叮嘱士兵们别上当！咱们眼光要放长远，不能贪图小便宜！派出去的侦察兵发现险要的四望峡竟然没人把守，老将军得意道：这些羌人根本不会打仗！要是在这埋伏，咱们哪过得来？
赵充国打仗喜欢远距离侦察，部队行军时一定会做好战斗准备，部队驻扎时一定会建造坚固的营垒，他为人稳重、爱护士兵，作战之前一定会制定好详细的作战计划，然后才出兵作战。他率军向西出发，一直走到了西部都尉府，随后他就每天犒赏士兵，这最直接的效果就是，士兵都愿意为他效力。面对羌人的挑战，赵充国选择坚守不出。等抓到羌人俘虏后，经过审讯得知那些豪强正在窝里横，他们说皇上派了一个七十多岁的老头来，这老头还善于用兵，现在就是我们想战死，也是不可能的事了。一开始，罕、幵部落的豪强靡当儿派弟弟雕库向都尉通风报信，说先零部落打算反叛。结果没几天，先零就真的反了。因为雕库的族人很多都在先零部落，都尉就把雕库扣下当人质。赵充国却觉得雕库并没犯错，就放他回去了，并让他给部落首领带个话：朝廷只杀有罪的人，大家要和反叛者划清界限，别自寻死路。皇上说了，羌人之间能互相抓捕斩杀反叛者，不仅可以免罪，还会按功劳给钱，被捕者的妻儿、财物也都赏给抓捕者。赵充国就是想靠这种方式，来招降罕、幵部落和被胁迫的羌人，瓦解反叛势力，等他们疲惫时再动手。这时，朝廷已经从内地调了六万士兵驻守边疆。酒泉太守辛武贤却有新的提议，他说：现在郡里的士兵都守在南山，导致北边空虚，这不是长久之计。等到秋冬再进攻，那是对付境外敌人的办法。眼下敌人天天都来骚扰，这里土地贫瘠又寒冷，汉朝的马受不了冬天的严寒，不如让部队在七月上旬出发并带足三十天的粮草，经过张掖和酒泉，攻打在鲜水的罕、幵部落，就算不能把他们全部消灭，也能抢他们的牲畜、抓他们的妻儿，然后撤军。等到冬天再打一次，敌人肯定会被打垮。
宣帝把辛武贤的奏疏交给赵充国，让他发表一下他的意见。结果赵充国看到奏疏就提出了反对意见，他说：一匹马驮三十天的粮草，再加上士兵的衣物和兵器，这根本追不上敌人。而且敌军肯定会摸清我军的动向，边退边找水草丰茂的地方，然后他们躲进山林。要是我们深入追击，敌人就会守住险要的地方，然后截断我军的退路和粮道，这样的话，我们必然会损兵折将，不仅会被外族耻笑，后果更是难以挽回。至于辛武贤说的能抢牲畜、抓妻儿，这就是空想，不是个好办法。先零带头叛乱，其他部落也是被胁迫才叛乱的，我们不如放过罕、幵部落，先打先零立威，然后派懂羌人风俗的官员前去安抚他们，这才是稳操胜券、安定边疆的策略呀。宣帝又把赵充国的回复发给大臣们商议，公卿们却觉得：先零部落势力强悍，还有罕、幵部落的协助，要是不先打罕、幵的话，根本对付不了先零。于是，宣帝就任命许寿为强弩将军，辛武贤为破羌将军，让他们按照辛武贤的策略去办事。同时写信批评赵充国说：现在转运粮草已经十分劳民伤财了，你带一万多士兵，不趁着秋天水草丰茂的时候抢敌人的物资，要是等到冬天敌人囤好了粮食躲进山里，又凭险据守，士兵们都挨冻受冻的，还怎么打仗？你不为国家节省开支，想用几年时间耗死敌人，谁不想轻松作战？现在朕命令辛武贤七月出兵攻打罕羌，你这次必须一同进军，不许再犹豫了！
赵充国向宣帝上书说：陛下之前派人向罕部落传达汉军不会攻打他们的意思，以此来打消他们的疑虑。我已经让幵部落的首领雕库去宣扬陛下的恩德了，此时罕、幵部落的人都知道了这个消息。现在是先零羌的首领杨玉占据险要山林，伺机侵扰我军，罕羌并没有犯事。如果放弃先零不打，反而先去攻打罕羌，这就是放过有罪的人，却惩罚那些无辜的人，这会导致平乱不成反而制造更多的麻烦，我想这肯定不是陛下的本意。?兵法说‘当进攻力量不足时，防守会变得更有优势’，还说‘善战的人会主动调动敌人的情绪，而不是被敌人牵着鼻子走’。现在罕羌如果想侵犯敦煌、酒泉，我们正好借机整顿军队，以逸待劳，这才是取胜的好办法。现在要是派军队主动出击，放弃防守的大好优势，反而被敌人牵制住，我认为这样不行。?先零羌想叛乱，所以和罕、幵部落结盟，但他们心里也害怕汉军，而且罕、幵部落随时可能背叛他们。我猜先零的计划是先解救罕、幵部落的危机，巩固盟约。如果我们先打罕羌，先零肯定会来帮忙。如今敌人粮草充足、马匹健壮，贸然进攻不仅难以取胜，还会让先零借此拉拢罕羌，增强他们的势力。到时候敌人的兵力超过两万，再胁迫其他小部落加入他们的大军，局面会变得更糟糕，到时国家的忧患恐怕就不止两三年了，而是长达十年。?我的建议是，先攻打先零，这样罕、幵部落不用打就会投降。要是先零被灭后，罕、幵还不投降，我们等到正月再出兵，这才是最合适的时机。如果现在出兵的话，我实在看不到半点好处。戊申日，赵充国就向朝廷呈上了这份奏书。到了七月，宣帝回信同意了他的计划。?得到朝廷的批准后，赵充国就率军前往先零部落的驻地。先零的军队由于长期驻扎在外，导致放松了警惕，此时看到汉军突然出现，就慌忙丢下辎重，想渡过湟水逃跑，因为道路狭窄难行，赵充国也没有急着追击。这时有人建议速战速决，赵充国却说：兔子急了还咬人呢，更何况是人呢？如果把他们逼的太急，他们定会拼死反抗，这样就得不偿失了，所以我们要慢慢追，而他们只顾着逃命，反而会觉得更安全。果然，敌军在渡河时淹死了几百人，还有五百多人投降或被斩杀，汉军直接缴获了十万多头牲畜、四千多辆战车。?等军队进入罕部落的境内后，赵充国下令不许烧房子、踩庄稼。罕羌人知道后兴奋的说，汉军果然不打我们！首领靡忘派人来请求回到原来的居住地，赵充国就把这事上报给朝廷，结果还没等到回复，靡忘就亲自来投降了。赵充国给了他食物，又让他回去劝族人归降，结果遭到了手下将领们的反对：“这是叛贼，不能私自放走！”赵充国却说：你们只知道按规矩办事，不懂的为国家大局考虑！他的话音刚落，朝廷的诏书就到了，同意让靡忘将功赎罪。最后，罕部落不战而降。宣帝又命令破羌将军、强弩将军在十二月和赵充国会合，一起攻打先零。此时已有一万多的羌人投降了，赵充国判断敌军很快就会崩溃，就打算撤掉骑兵，留下一批士兵屯田，等敌人自己瓦解。可他的奏书还没送上去，就收到了朝廷要求他进军的诏令。赵充国的儿子赵卬很担心，就找人劝他：如果出兵会危及国家，坚持自己的意见还说得过去，但现在这事利弊难料，何必要冒险呢？要是惹得陛下不高兴，派使者来问责，到时您自身都难保，还怎么顾得上国家？?赵充国叹息道：你小子说这种话太不负责了！当初要是听我的，羌乱哪会发展到现在这样？之前商议平羌人选，我推荐了辛武贤，可丞相御史却提议派义渠安国，结果引发了叛乱。等到金城、湟中的谷价每斛八钱时，我就说买三百万斛粮食存下来，到时羌人肯定不敢乱动。耿中丞却只买了一百万斛，义渠安国两次出使又消耗了一半，就是因为错过了这两个关键策略，这才酿如今的大祸。现在战争拖得越久，要是边境的其他势力趁机生事，那后果将不堪设想啊，难道只有羌族值得担忧吗？这时就算拼了我的这条老命，我也要坚持最正确的意见，相信英明的陛下会采纳忠言的。
赵充国向朝廷建议屯田，他说：我带领的官兵和牛马，每天要消耗大量的粮草，长期供应压力太大。如果一直维持这种劳役，说不定会带来其他的麻烦事，给陛下增添忧虑，这可不是长久之计。再说了，对付羌人用脑子会更容易，动粗的话很难将他们彻底消灭，所以我认为现在不宜出兵。?我打算在临羌到浩亹这片区域实施屯田，这里有羌人以前的耕地、公田，还有两千多顷没被开垦的荒地，不少邮亭也因年久失修荒废了。之前我派人进山砍了六万多棵树，都堆放在河边备用，现在我建议撤掉骑兵，只留下一万零二百八十一名步兵，让他们驻守在关键的地方。等开春河面解冻后，就能用水路运粮了，同时修缮邮亭、疏通沟渠，在湟峡西边修建七十座桥梁，打通到鲜水的道路。待到春耕时节，就给每人分二十亩地，让他们耕种；等到四月草木生长后，就从郡里和属国各调一千骑兵，作为巡逻队保护屯田，这样既能加强金城郡的防御，又能节省军队的开支。现在大司农转运的粮食，已经足够这一万人吃一年了，相关的田地和农具清单我也一并呈上。
汉宣帝收到奏章后就回复道：老将军，按你的计划，羌乱什么时候能够平定？具体要多久？你再仔细盘算下利弊，然后给朕详细讲述一番。
赵充国就再次上奏说：我听说，真正厉害的军队追求的是不战而胜，所以更看重谋略。古人说‘百战百胜不算高明，关键是先让自己立于不败之地，再等敌人犯错’。虽然羌人的习俗和中原的略有不同，但趋利避害、爱惜家人、害怕死亡的本性是一样的，现在他们失去了肥沃的土地和丰美的牧场，民众四处流浪，人心早就散了。?如今陛下撤回大军，只留下一万人屯田，这既顺应了天时地利，又能等敌人主动露出破绽，这样一来，就算他们不会马上投降，几个月内也必然会崩溃。目前已经有一万零七百多人投降了，还有七十多人被劝离，这就是瓦解他们的好势头，我总结了屯田的十二个好处：
一：留下的步兵一边屯田种粮，一边保持戒备，对他们采取恩威并施的策略；
二：挤压羌人的活动空间，让他们无法回到好地方，采取从内部瓦解的策略；
三：百姓能正常耕种，不耽误农事；
四：节省骑兵粮草开支，军马一个月的口粮够屯田兵吃一年；
五：春天我们减少活动的兵力，沿水路运粮，向他们展示我军的实力，向他们传递出我们要长期防御的信号；
六：我们使用备好的木材来修缮邮亭，加固金城的防御；
七：我们不冒险出兵，让羌人在恶劣环境里自生自灭；
八：避免长途追击造成的伤亡；
九：对内不失威严，对外不给敌人可乘之机；