肇元孟冬雪覆京，未央暖阁瑞烟轻。
汉皇小憩逢先圣，星聚虚空示俊英。
杜邑预藏经史慧，泰山祜蕴孝廉名。
更寻阳羡谯南杰，待育良材辅华夏。
公元240年，肇元四年，孟冬。
长安初雪，琼屑碎玉般悄然而降，覆盖了朱甍碧瓦，也朦胧了远山近郭。未央宫暖阁内，地龙烧得正暖，熏笼里淡淡的瑞脑香气与墨香交织，宁神而肃穆。
刘禅搁下批阅奏章的朱笔，揉了揉眉心，显出一丝不易察觉的疲惫。他并未立即起身，而是倚着凭几，目光投向窗外纷飞的雪花，似在出神。诸葛亮静坐一旁，并未打扰，只是轻轻摇动羽扇，目光沉静如水。
良久，刘禅忽地轻轻“咦”了一声，坐直了身子，眼神有些缥缈，又带着几分惊异。
“相父，”他声音不高，却清晰地传入诸葛亮耳中，“方才朕小憩片刻，竟得一梦，甚是奇异。”
诸葛亮微微倾身：“陛下梦到了何事？”
“朕梦见了先帝。”刘禅语气带着一丝追忆与敬慕，“先帝于一片星光璀璨中现身，容颜如生，只是目光更为深邃辽远。他并未多言，只是以手指点虚空，星光随之凝聚，化出几个模糊却灵秀的少年身影，又有几个地名随之浮现……长安杜陵、泰山之阳、义兴阳羡、谯郡谯县……旋即，先帝身影淡去，唯余星光闪烁，汇成八字：‘星野散落，待召入彀’。”
他顿了顿，看向诸葛亮，眼中困惑与思索交织：“朕醒来后，此梦清晰异常，尤以那几处地名深刻于心。相父素通易理，精擅解梦，可知此梦是何征兆？莫非是先帝冥冥之中，有所指引？”
诸葛亮闻言，羽扇轻顿，面露肃然之色。他沉吟片刻，方缓缓道：“陛下，日有所思，夜有所梦。然先帝托梦，非同小可，尤以涉及地名、人才之兆，宁可信其有，不可信其无。杜陵乃京兆望族杜氏所在；泰山之阳，或指兖州泰山郡一带；义兴阳羡，属吴地义兴郡；谯郡谯县，更是豫州重镇。此四地，皆人文荟萃之处。先帝示兆，星光化少年，其意或指向这些地方，藏有未来可辅佐陛下、匡扶汉室的少年英才，如散落之星野，待朝廷征召，纳入彀中！”
刘禅眉头舒展，抚掌道：“相父之言，深得朕心！朕亦有此感！如今朝廷虽人才济济，然欲开万世之太平，需源源不断之新血。子龙、文长、毋丘俭、王雄、子均、丁奉等雄风犹在，伯约、伯瞻、陆抗、向宠等虽正值盛年，赵广、张绍、关彝、杜衡、黄崇、赵昂、周胤，还有文昌之子魏昌等小辈亦渐露头角，然贤才岂嫌多？先帝既降此兆，朕当遣人秘访，若果有俊才，当延请至京，入国学精心栽培，他日必成大器！”
“陛下圣明！”诸葛亮颔首，“此乃江山社稷之福。然此事需隐秘进行，不宜大张旗鼓，以免惊扰地方，或使有心人提前笼络。可遣精干可靠之心腹，以采风、观俗、察访贤良方正为名，暗中查访，重点留意此四地是否有天赋异禀、言行非凡之少年郎。”
“便依相父之言。”刘禅当即决断，“朕这就手书密旨，遣四路使者，分赴杜陵、兖州、义兴、谯郡。”
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数日后，四辆看似普通的马车，载着四位身着常服、却气度不凡的朝廷使者，在细雪微茫中，悄无声息地驶出了长安四门，奔向不同的方向。
赴京兆杜陵的这一路，使者乃是一位中年儒士，姓董，官拜秘书郎，学识渊博，为人沉稳。他并未直接大张旗鼓前往杜家，而是先在杜陵县驿馆住下，每日里或是拜访当地耆老，或是于茶楼酒肆闲坐，听士子文人清谈，暗中打听杜家子弟情况。
杜家乃诗书传家之望族，子弟众多，才俊不少。但很快，一个名字频繁传入董使者耳中——杜预，字元凯，年方十四，乃已故尚书仆射杜畿之孙，现任幽州刺史杜恕之子。此子虽年幼，却博览群书，尤喜读《左传》，痴迷至此，常手不释卷，乃至废寝忘食。更令人称奇的是，他不仅读，更好深思，常能对经史中的政略兵事提出独到见解，有时竟让家中清客塾师也难以应对。只是因其父远在幽州任上，他又沉静少言，故在族中并不十分惹眼。
董使者心中暗记，又设法在一次杜氏族学举办的冬日诗会上，远远观察了杜预。见其虽坐于角落，然目光清明，神态专注，于众人争相吟咏时，他只默默倾听，偶尔提笔记录，气度沉静，确有不凡之象。董使者心下已有了七八分确定。
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赴兖州泰山郡的这一路使者，姓王，是谏议大夫，为人细致。他抵达泰山郡治奉高城后，同样采取迂回策略。兖州世族林立，蔡、羊、夏侯等皆为大姓。使者重点打听泰山郡南城县的羊氏家族。
羊氏亦是儒学名家。很快，一个名叫羊祜、字叔子的少年进入使者视野。羊祜年十二，乃名士蔡邕外孙，家学渊源。此子不仅聪慧好学，博览群书，文章写得极好，更难得的是品行高洁，仁厚有礼，小小年纪便以孝悌闻名乡里，且身形挺拔，仪态端庄，颇有器量。郡中名士见过者，无不称赞其有“卿相之才”。使者又暗中观察其言行数日，见其待人接物，稳重得体，远超同龄人，心中赞叹不已。
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赴吴地义兴郡阳羡县的使者，是位御史台的干员，姓李，精明强干。义兴周氏，乃地方豪强，以勇武着称。使者到此，感受到的风气与杜陵、泰山截然不同，此地更尚武勇，民风彪悍。
他要找的人，很快就被打听到——周处，字子隐，年方十三四岁。然而，此子的“名声”却让李使者皱起了眉头。这周处，乃是义兴一大“祸害”！其父早亡，缺乏管教，仗着天生神力，性情暴烈，好勇斗狠，横行乡里，欺男霸女，百姓畏之如虎，将其与南山白额猛虎、长桥下恶蛟并称为“阳羡三害”！使者所到之处，闻听皆是乡人对周处的抱怨与恐惧。