河东郡，解县城外。
虎贲中郎将徐晃与荡寇校尉关羽，率领三千精锐骑步混合的朝廷兵马，自蒲坂津渡过黄河，踏上了河东的土地。
此地乃是关羽的故乡解县，亦是徐晃的籍贯所在杨县不远，二人统兵重返故里，心情与别处征战自是不同。
一路行来，但见田野荒芜，村舍残破，与记忆中那个虽不富庶却也算安宁的河东相去甚远。徐晃与关羽并辔而行，私下多以兄弟相称，谈及故乡风物，不免感慨万千。
大军行近解县县城，关羽望着远处依稀可辨的城郭轮廓，勒住战马，眼中流露出一丝近乡情怯的复杂情绪，轻叹一声：
“大兄，自当年为避祸，匹马出奔幽州投军，算来已近十载未曾归家。不知家中妻儿可还安好。”
他离家时，长子关平尚在襁褓，如今不知已长成何等模样。
徐晃知关羽心事，朗声笑道：“云长何必感伤！大丈夫生于世间，但求建功立业，光耀门楣！”
“如今你我为天子近臣，统兵数千，奉诏讨逆，此番正是衣锦还乡之时！待平定贼寇，安定乡里，再与家人团聚，岂不美哉？”
关羽闻言，抚须颔首，眼中重新燃起锐利的光芒：“公明兄所言极是！正当先扫清寰宇，再叙天伦！”
然而，当部队继续前行，接近县城时，却发现情况异常。沿途所见乡民，见到大队朝廷兵马旌旗，如同惊弓之鸟，纷纷拖家带口，避入道旁林野或远远逃开，脸上满是惶恐之色。
关羽眉头紧锁，心中疑云大起：“公明兄，你看这……故乡百姓，何以畏惧王师至此？”
徐晃亦是面色凝重：“事有蹊跷。速至城下问个明白！”
大军抵达解县城下，但见城门紧闭，城头守卒张弓搭箭，如临大敌。
关羽命麾下举起“荡寇校尉关”、“虎贲中郎将徐”的旗号，向城上喊话：
“城上守军听着！我乃天子麾下荡寇校尉关羽，这位是虎贲中郎将徐晃将军！奉诏途经此地，速开城门！”
城上守军听闻是朝廷旗号，又见军容严整，不似贼寇，迟疑半晌，方才放下吊篮，接关羽、徐晃及少数亲随入城。
县衙之内，解县县令战战兢兢，拜见二位将军。待屏退左右，县令才哭丧着脸，道出实情：“二位将军明鉴！非是下官胆敢怠慢王师，实是被那伙天杀的白波贼吓破了胆啊！”
“白波贼？”徐晃与关羽对视一眼，心中皆是一沉。
他们自然知晓“白波”之名，乃是黄巾余党郭太等人在中平五年于西河郡白波谷起事，故称“白波军”，曾聚众十余万，寇太原、河东等郡，声势浩大。
徐晃自己就是杨奉旗下，彼时白波虽然猖獗，但不至于州县惧怕。
县令继续道：“唉，说来话长。当年白波贼势大，有杨奉、韩暹、胡才、李乐四大头目。后来，杨、韩、胡三位头领，算是受了朝廷招安，光宗耀祖了。”
“可唯独那李乐，不肯奉诏，反而收拢了杨奉等人留下的部分溃散部众，聚拢了数千人马，对外号称数万，盘踞在中条山一带，时常下山劫掠乡里，攻打坞堡，我等苦不堪言！”
“此前，河内太守张扬张稚叔在时，尚能派兵弹压，贼人稍有收敛。可自吕温侯接任河东太守以来……”县令说到这里，偷偷看了看关羽二人的脸色，声音低了下去。
“温侯军务繁忙，对此等癣疥之患，似乎不甚在意，少有征剿。以致李乐贼势复炽，愈发猖獗！百姓闻兵马之声，便以为是贼至，故而惊逃啊！”
徐晃面色不虞，李乐此人他也熟悉，去年天子围困长安，诏河东白波军勤王，韩暹胡才俱来，如今也有偏将军之职，只有这李乐推脱。
徐晃听罢，沉声道：“温侯身负守土安民之责，岂可因贼势未成巨患便放任不管？此乃怠职！我等既奉天子明诏，经略此地，自当为民除害！云长，你以为如何？”
关羽丹凤眼微眯，杀气隐现，抚须冷然道：“区区草寇，安敢欺我乡梓！正当剿灭，以谢陛下，亦安百姓之心！”
他转向县令，“县令可知李乐贼巢具体所在？贼众虚实如何？”
县令如实相告，只知在中条山附近。
就在这时，一直侍立在县令身后的一位年老胥吏，仔细端详着关羽的面容，忽然颤声问道：“将军……将军莫非是……当年县中那位关长生？”