初冬的清晨，寒风像刀子一样刮过渭水岸边，卷起地上的残叶打着旋儿飞舞。三座工坊的烟囱早已冒出白茫茫的蒸汽，像三条巨龙盘旋在半空，与天上的薄云交织在一起。李杰裹紧了身上那件厚厚的棉袍，棉袍的领口和袖口都缝着厚厚的皮毛，是李世民上次赏赐的，此刻正牢牢地锁住体温。他踩着结了一层薄霜的石板路，石板路被冻得硬邦邦的，每走一步都发出“咯吱”的轻响，仿佛随时会碎裂开来。
走进皂基熬制坊，一股热浪夹杂着浓郁的药香扑面而来，瞬间驱散了身上的寒意。工坊里暖意融融，十几个蒸汽锅整齐地排列着，每个锅都“咕嘟咕嘟”地翻滚着，里面的皂基像融化的黄金，泛着诱人的光泽。铜制的冷凝管从锅顶延伸出来，蜿蜒曲折，像一条巨大的青蛇。冷凝管上凝结着细密的水珠，水珠越聚越大，顺着管壁蜿蜒而下，在底部的陶盆里积起浅浅一层淡黄色液体，那液体像融化的蜂蜜般泛着黏稠的光泽，在工坊角落的微光下闪烁着奇异的光芒。
“李大人来得早。”孙老实正站在一个蒸汽锅前，手里拿着一把巨大的铜勺，费力地搅动着锅里的皂基。他穿着一件粗布短褂，虽然工坊里暖和，额头上还是渗出了细密的汗珠，顺着脸颊滑落，滴在胸前的衣襟上，晕开一小片深色的痕迹。见李杰进来，他连忙用搭在肩上的粗布巾擦了擦手，粗布巾已经被汗水浸透，散发出一股淡淡的皂角味。“今儿的皂基熬得格外好，您瞧瞧这色泽。”他舀起一勺皂基，淡黄色的液体在勺中缓缓流动，拉出细长的丝绦，像少女的发丝般柔顺。
李杰点点头，目光却不由自主地被冷凝管下的陶盆吸引。他放缓脚步，小心翼翼地走过去，生怕惊扰了这不知名的液体。他蹲下身，仔细看着那层淡黄色液体，液体表面平静如镜，能清晰地映出他的影子。他伸出右手，指尖轻轻蘸了一点——触感滑腻温润，像上好的羊脂玉，带着淡淡的甜香，与皂基那种苦涩的药味截然不同。“这东西每日都有？”他问道，指尖在阳光下泛着水光，那水光里仿佛藏着一个秘密。
“可不是嘛，”旁边一个年轻的工匠凑了过来，他脸上还带着些许稚气，眼神里却充满了好奇。他穿着一件洗得发白的粗布工装，袖口磨出了毛边。“自打用上这蒸汽锅，冷凝管上就总凝结这玩意儿。刚开始以为是废水，都倒掉了，后来孙师傅说看着怪可惜的，就让俺们用陶盆接着，想着或许能当个润滑剂啥的，给那些生锈的工具抹一抹。”
孙老实也走了过来，摸了摸下巴上花白的胡须，胡须上还沾着一点皂基的残渣。“俺试过涂在生锈的铁件上，确实能防锈，就是用量太少，攒了半个月才积满一小罐。”他指了指墙角的一个陶罐，陶罐是用陶土烧制的，表面粗糙，带着自然的纹理，里面装着约莫半罐淡黄色液体，罐口用一块干净的麻布封着，麻布上还系着一根细细的麻绳。
李杰心中一动，前世在农科院实验室做植物油脂提取实验时，他曾见过类似的副产物。那时候，他为了研究植物油脂的成分，整天泡在实验室里，与各种瓶瓶罐罐打交道。他起身快步走到陶罐前，解开麻布封口，一股清甜的气息扑面而来，那气息不像药材那样刺鼻，也不像油脂那样腻人，而是一种淡淡的、沁人心脾的甜香，仿佛带着春天的味道。他舀出一勺放在掌心揉搓，液体很快被皮肤吸收，留下一层滑腻的薄膜，手心竟有种微微发热的感觉，像是有一股暖流在皮肤下游动。
“拿试纸来。”他对身后的随从说道，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。随从不敢怠慢，连忙从随身携带的布包里取出检测酸碱的试纸——这是李杰用茜草和紫草汁液特制的，遇酸会变成鲜艳的红色，遇碱则会变成深沉的蓝色，是他进行各种实验的重要工具。李杰将试纸浸入液体中，眼睛一眨不眨地盯着试纸的变化。时间仿佛在这一刻静止了，工坊里的蒸汽声、搅拌声都消失了，只剩下他自己的心跳声。试纸既不变红也不变蓝，始终保持着原来的淡黄色。
“中性的。”他喃喃自语，眼中闪过兴奋的光芒，那光芒像黑夜里的星星，格外明亮。这性状、这气味、这酸碱度，像极了化学课本里的甘油！甘油学名丙三醇，是油脂皂化反应的天然副产品，具有极强的保湿锁水作用，正是治疗干燥冻伤的良药。他想起前世在农村插队时，看到很多老乡因为冬天没有好的护肤品，手上、脸上都冻得开裂，那痛苦的神情让他至今难忘。如果这真的是甘油，那就能解决多少人的痛苦啊！
“快，取些蜂蜡和羊毛脂来！”李杰的声音带着抑制不住的激动，甚至有些变调。他转身对随从吩咐道，“再把秦军医请来，就说有要事相商，十万火急！”
半个时辰后，秦军医带着药箱匆匆赶来。他刚在医帐里看完药材，手上还沾着当归的药渣，药箱上的铜锁在阳光下闪着光。“李大人急着找老夫，可是药皂出了问题？”他放下药箱，见李杰正围着一个陶罐忙碌，眉头不禁微微蹙起，眼中满是疑惑。他行医几十年，还从没见过李杰如此紧张的样子。
“秦军医来得正好，”李杰舀出一勺淡黄色液体，小心翼翼地递到秦军医面前，“您瞧瞧这东西，能否入药？”
秦军医接过陶勺仔细观察，又放在鼻尖闻了闻，眉头皱得更紧了：“此物滑腻甘甜，不似寻常药材。涂抹在皮肤上，倒有几分滋润之效，只是……老夫行医几十年，走遍大江南北，见过无数奇珍异草，却从未见过这种药。”他从药箱里取出一根银针，银针是纯银打造的，亮闪闪的，能辨百毒。他将银针浸入液体中片刻，然后取出，银针依旧光亮如新，没有任何变色。“无毒是肯定的。”
“这叫甘油，”李杰斟酌着说道，尽量用唐人能理解的语言解释，“是皂基熬制时自然生成的，性温和，能锁住皮肤水分，就像给皮肤穿上了一层看不见的衣裳。晚辈想，或许能与药材配伍，制成防治冻疮的药膏？”