更恶毒的谣言在夜里滋生。几个被雇佣的无赖偷偷摸到禁苑外，用墨汁将附近的树叶染黑，天亮后就捧着“证据”在城门口哭诉：“快看！被胡椒妖气熏过的树叶都这样！再不动手，全城的草木都要枯死了！”他们还找来只死猫，往猫嘴里塞了片胡椒叶，扔在张大户家门口，谎称是“邪神显灵，先收牲畜，再收人”。
张大户本就心疼死了的牛，见状立刻带着家丁往禁苑冲，嘴里喊着“烧死邪苗”，却被禁苑侍卫拦在门外。这场冲突被好事者传开，更坐实了“胡椒作祟”的说法，连官府都有人私下议论，说该请道士来做场法事。
东宫属官郑元在茶馆二楼冷眼旁观。他捻着胡须，看着楼下被谣言煽动得群情激愤的百姓，满意地呷了口茶。王德派来的人已经将“证据”送到了几家大户手里，再过两日，只要有人带头闹事，就能借百姓的手毁掉苗田，到时候李杰就算有天大的本事，也回天乏术。
“郑大人，”旁边的小吏低声道，“要不要再加点料？比如……弄场小规模的火灾，说是胡椒苗自己烧起来的？”
郑元摇摇头，嘴角露出一丝得意的笑：“不必。百姓的恐惧就是最好的火。”他放下茶杯，杯底的茶渍像张扭曲的鬼脸，“等他们自己动手，就算陛下怪罪下来，也能推说是民怨难平，与咱们无关。”
禁苑的苗田里，李杰正在检查新抽出的果穗。竹管引来的活水让胡椒苗长势喜人，青绿色的小果子已经有拇指大，表面的纹路清晰可见。老张匆匆跑来，脸色比纸还白：“大人，外面……外面都在传，说咱们的胡椒是邪神，还说……还说要烧苗田！”
李杰的动作顿了顿，指尖的果穗还带着晨露的清凉。他望着长安的方向，那里的炊烟在午后的阳光下显得格外浑浊，像被谣言污染的空气。“我知道了。”他的声音很平静，心里却清楚，这比断水更恶毒——硬的阻碍可以用技术破解，软的谣言却能动摇人心。
郭老汉气得直跺脚，烟袋锅敲得石碾“当当”响：“这群龟孙子！没本事拦水，就来这套下三滥的！俺去找他们理论！”
“别去。”李杰拉住他，目光落在远处的城墙，“越理论越说不清。他们要的就是咱们乱了阵脚。”他想起现代社会的网络谣言，手法虽不同，本质却一样——利用信息不对称和恐惧心理操纵舆论。
小王抱着刚摘的胡椒叶跑过来，叶子上还沾着水珠：“大人，您看这叶多新鲜，哪像能毒死牛的？肯定是有人故意造谣！”
李杰拿起叶片，在阳光下看它的脉络。清晰的网状纹路里流淌着绿色的汁液，充满了生机，与“妖气”“邪祟”等词毫无关联。“谣言止于智者。”他将叶片放回竹篮，“但咱们不能指望所有人都是智者。”他需要想办法，用事实击碎这些谎言，而这需要时间和更巧妙的策略。
夜幕降临时，禁苑外传来隐隐的喧闹声。有人在墙外焚烧纸钱，嘴里念叨着驱邪的咒语，还有孩童的哭喊声夹杂其中，像场荒诞的闹剧。李杰站在了望台上，看着墙外跳动的火光，心里清楚，这场由东宫精心策划的谣言攻势，才刚刚开始。
而东宫书房里，李承乾正听着王德的汇报，脸上露出满意的笑容。他端起新的茶杯，这次没有摔，只是轻轻抿了一口：“做得好。再加点力，让他们闹得再凶些。”他要的不仅是毁掉胡椒苗，更是要彻底败坏李杰的名声，让他在长安再无立足之地。
夜色渐深，长安的街道上，关于“胡椒邪神”的流言还在继续传播。茶馆里的说书先生改了新段子，讲西域邪神如何化作植物危害人间；打更人敲着梆子，嘴里多了句“小心胡椒祟”；甚至连青楼的姑娘都在用“胡椒”作为骂人的话。
李杰坐在棚屋里，借着油灯的光翻看《齐民要术》。书页上关于农作物病虫害的记载，在此时显得格外讽刺——有形的病虫害可以防治，无形的“心魔”却难以根除。他知道，接下来的较量，将不再是技术与蛮力的对抗，而是真相与谎言的博弈。
窗外的月光透过竹缝照进来，在地上投下斑驳的光影，像张被谣言撕裂的网。李杰合上书，目光坚定。他不会被这些流言击垮，就像胡椒苗不会被干旱和虫害击垮一样。真相或许会迟到，但终将像竹管里的活水，冲破谎言的阻碍，流向人心。
而此刻，东宫属官们还在酒馆里庆功，讨论着明日如何让谣言更“逼真”。他们不知道，这场看似占尽优势的舆论战，终将因为一个最朴素的道理而崩塌——事实，永远比谎言更有力量。当胡椒真正成熟，散发着诱人的香气，那些关于“邪神”“妖气”的说法，终将像阳光下的露珠，消失得无影无踪。
但在那之前，李杰和他的胡椒苗，必须先熬过这场由流言织成的黑夜。禁苑的灯火在夜色里显得格外孤独，却也格外坚定，像颗在谎言风暴中顽强跳动的心脏。
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