晨雾还没散尽，朱雀大街就跪满了黑压压的人群。城西的七个里正捧着香炉，香灰落在褪色的官袍前襟，像片灰白的泪痕。最前面的张里正额头磕出了血，渗进青石板的纹路里，嘴里反复念叨：“陛下开恩！烧了那妖苗吧！再留着，长安要遭天谴了！”
他身后的村民们跟着哭喊，手里举着各式各样的“证据”——被墨汁染黑的树叶、塞着胡椒叶的死鸟、甚至还有个破碗，据说装过“被妖气熏过的井水”。人群像条扭动的黑蛇，从宫门前一直绵延到西市，哭喊声震得宫墙的砖缝都在掉灰。
“俺家娃昨儿个发烧，肯定是被那胡椒邪祟冲了！”穿粗布袄的农妇抱着孩子跪在地上，孩子的小脸烧得通红，嘴唇干裂，她却不让郎中看，只一个劲往孩子额头贴黄纸符，“只有烧了妖苗，俺娃才能好！”
旁边的老汉举着根枯树枝，枝桠上挂着片发黑的胡椒叶——那是他凌晨在禁苑外捡的，被东宫属官偷偷换成了染过墨汁的。“你们看！连自家叶子都被妖气熏黑了！这哪是作物，分明是催命的鬼藤！”他的声音嘶哑，唾沫星子喷在前面妇人的发髻上，“前儿个城东的井突然干了，就是它吸走了水气！”
人群的情绪像被点燃的干柴，瞬间爆发出更激烈的呼喊。有人开始往宫墙上扔石头，“砰砰”的撞击声里，夹杂着“烧死妖苗”“还我甘霖”的怒吼。巡逻的金吾卫想维持秩序，却被汹涌的人潮推得连连后退，领头的校尉急得满头大汗，却不敢下令驱散——这些都是长安的百姓，闹大了谁都担待不起。
消息很快传到御书房。李世民捏着奏折的手指泛白，上面是户部关于旱灾的奏报，旁边却堆着七八个里正联名的“请愿书”，墨迹潦草得像是在哭嚎。“一群糊涂虫！”他将奏折往案上一摔，青瓷笔架滚落，玉坠在地上弹了三下，“胡椒苗招灾？朕看是有人在背后捣鬼！”
太监总管李德全跪在地上，大气不敢出。他今早去宫门查看，亲眼见着张里正的袖管里掉出片东宫侍卫的腰牌，只是没敢声张——太子殿下最近的动作，陛下心里未必不清楚，只是不愿点破。
“去，告诉金吾卫，”李世民的声音透着疲惫，昨夜处理突厥战事到凌晨，眼下又被这些流言搅得心烦，“把领头的几个里正带进来，朕倒要听听，那胡椒苗怎么就成了妖物。”
宫门外的骚动还在升级。有人抬来了口薄皮棺材，里面躺着个夭折的婴儿——那是城西王屠户家的，三天前得了天花去世，此刻却被说成是“被胡椒邪祟索了命”。王屠户红着眼，举着菜刀往禁苑方向比划：“今儿个不烧苗，俺就劈了那姓李的！替俺娃报仇！”
无赖们混在人群里煽风点火，有人偷偷往禁苑的方向扔火把，被侍卫用盾牌挡了回去，火星落在围观百姓的草帽上，引得一阵尖叫。更有人开始拆路边的篱笆，说要“扎成火把，烧死邪祟”，朱雀大街的秩序眼看就要彻底失控。
禁苑的苗田里，李杰正指导村民给胡椒苗施肥。骨粉混合着草木灰的气息在晨光里弥漫，新抽出的果穗已经有手指长，青绿色的小胡椒上还挂着露水。老张气喘吁吁地跑过来，裤脚沾着泥，声音抖得不成样子：“大人！不好了！宫门前跪满了人，说要……说要烧苗田！还有人往这边扔石头！”
李杰直起身，望向长安的方向。那里的烟尘在阳光下格外刺眼，隐约能听到模糊的呼喊声，像群被激怒的野兽。他放下手里的粪叉，叉尖还沾着新鲜的肥料，气味呛得人鼻子发酸——这踏实的气味，却抵不过虚无缥缈的谣言。
“俺刚在了望台看见，”小王的脸吓得惨白，手里的水桶晃得厉害，“城西的人抬着棺材在宫门前哭，还有人举着咱们的胡椒叶喊打喊杀……”
郭老汉的烟袋锅“当啷”掉在地上，他弯腰去捡，手指却在发抖：“这群人是被猪油蒙了心！前阵子还来求俺们给苦楝叶治虫，现在就翻脸不认人了？”他捡起烟袋锅，却忘了装烟丝，只是一个劲地咂嘴，“要不……要不咱把苗暂时藏起来？先避避风头？”
“避？怎么避？”李杰指着连绵的苗田，竹架上的藤蔓已经爬满了整个区域，青果在晨光里闪着健康的光泽，“藏起来只会让他们更觉得心虚，谣言只会传得更凶。”他想起现代社会的食品安全谣言，越是隐瞒，越容易引发更大的恐慌，“唯一的办法，是让他们亲眼看看，这到底是不是妖苗。”
“让他们看？”老张急得直搓手，“这群人现在红了眼，怕是没等看清就动手拆苗田了！俺刚才看见王屠户举着菜刀，那架势是要拼命啊！”
李杰没说话，只是走到移动花架旁，摘下片新鲜的胡椒叶。叶片在阳光下泛着翠绿的光泽，脉络清晰，边缘的锯齿带着生机，与“妖异”“邪祟”毫无关联。他将叶片递给郭老汉：“你觉得这像能索命的邪物吗？”
郭老汉捏着叶片，粗糙的手指抚过叶背的绒毛：“不像……可他们不信啊。”
“那就让他们信。”李杰的声音异常坚定，“去，把咱们做的胡椒叶干拿些来，还有之前蒸馏香露剩下的残渣——那些都是胡椒能吃、能用的证据。”他转向小王，“去告诉禁苑侍卫，不要阻拦前来查看的百姓，但也不能让他们毁坏苗田，就说……李大人请大家亲眼见证，若真是妖苗，任凭处置。”
“大人！这太冒险了！”老李拉住他的胳膊，指节因为用力而发白，“那些人现在跟疯了似的，哪听得进道理？万一伤了您……”
“伤我事小，坏了苗田事大。”李杰拍开他的手，目光望向宫门前的方向，“百姓的恐慌源于未知，只要让他们知道这只是普通的作物，能驱虫、能调味、甚至能做香露，谣言自然不攻自破。”他顿了顿，补充道，“去找些结实的木栅栏，把苗田围起来，只留一个入口，让他们排队进来查看，咱们在旁边解说。”
村民们虽然心里打鼓，却还是按李杰的吩咐行动起来。郭老汉带着人搬来木栅栏，小王去取胡椒叶干和香露残渣，老李则组织人手在入口处搭了个简易的台子，准备用来展示胡椒的用途。李杰亲自在栅栏上挂了块木牌，上面用木炭写着：“胡椒非妖物，欢迎查验”。
宫门前的骚动还在持续。李世民最终没有召见那些里正，只是让李德全传了句：“禁苑之事，自有定论，尔等速速散去，勿要轻信谣言。”这句话不轻不重，却让百姓的情绪更加复杂——有人觉得陛下是默认了妖苗的存在，有人则开始怀疑是不是真有猫腻。
东宫属官郑元混在人群里，看着这一切，嘴角露出一丝得意的笑。他悄悄给王屠户使了个眼色，塞过去一串铜钱：“再闹得凶些，最好能冲进去烧了苗田，到时候殿下重重有赏。”