禁苑的晨光带着渭水的潮气，漫过新翻的试验田时，李杰正踩着木屐站在田埂上。手里的竹尺在泥土上划出浅痕，一尺见方的苗床轮廓在他脚下渐渐成形，像棋盘上的格子，规整得连最挑剔的老农都挑不出错。三个月的期限已过半月，幼苗的子叶已舒展成巴掌大，茎秆也粗得能看清绒毛，再闷在育苗盘里，根系就要缠成一团乱麻了。
“再翻深半尺！”李杰朝着田里吆喝，声音被晨雾裹着，传到正在翻地的狱卒耳中。四个精壮的狱卒握着特制的铁犁——这是他根据贞观犁改良的小犁，犁头窄而尖，刚好能破开板结的泥土。铁犁入土时发出“咯吱”的轻响，翻起的土块带着腐叶的黑，混着昨夜下的露水，散发出潮湿的腥气。
“大人，这土不是上个月刚翻过吗？”老李扶着犁柄直起身，额头上的汗珠坠在灰布头巾上，“再翻怕是伤了土里的虫豸，那可是庄稼的好帮手。”他种了一辈子地，只见过春耕秋翻，从没见过一块地半个月翻三遍的。
李杰走过去，捡起块土坷垃，在掌心搓碎。改良土的颗粒细得像筛过的面粉，里面还混着细碎的褐黑色小块——那是腐熟了三个月的粪肥，原本刺鼻的气味已变成淡淡的霉香。“李大哥您看，”他摊开手心，碎土从指缝漏下，“这土看着细，实则养分，结不了多少果。”
他指着远处的秦岭，晨光正给山峦镀上金边：“胡椒是浅根系作物，须根比胡须还细，板结层就像堵墙，根扎不进，雨水也渗不透，夏天一旱就完了。”这话半真半假，实则是系统面板弹出的【移栽预警：土壤透气性不足，成活率将下降40%】在催着他——三个月结果本就违背自然规律，必须在每个环节做到极致。
老张背着半袋碎豆饼走过来，粗布袋子上还沾着榨油坊的油渍：“大人，按您说的，豆饼都碾成碎末了，连油皮都筛掉了。”他揭开袋口，金黄的碎饼末散发出醇厚的豆香，是从西市最大的油坊特意定做的，比寻常豆饼多榨了三遍油，留着更多养分。
“掺进去，每亩地十斤，匀着撒。”李杰接过袋子，抓起一把豆饼末撒在刚翻过的土上，“豆饼含氮高，能让藤蔓长得壮，将来爬架才有劲。”他蹲下身，用手将豆饼末和泥土拌匀，指尖能感觉到碎饼末在掌心的粗糙质感，“记住，得跟土拌透了，不然结块的地方会烧根。”
狱卒们立刻散开，两人一组，一人撒粪肥，一人撒豆饼，还有人拿着木耙来回翻动，把改良土、腐熟粪肥和碎豆饼搅成深褐色的混合物。木耙划过地面的“沙沙”声里，还夹杂着他们的笑谈——小王说等胡椒结果了，要请相好的姑娘来看看他亲手种的“金藤子”，惹得众人一阵哄笑。
老李扶着木耙，看着一尺见方的苗床，还是忍不住念叨：“这行距两尺，株距一尺五，也太宽了！俺们种谷子，一尺能种三株，这地空着多可惜。”他用脚丈量着间距，鞋印在湿润的泥土上排成笔直的线，“要是种玉米，这一亩地能多收两石！”
李杰正用竹尺校准株距，闻言直起身，后腰的酸痛让他龇牙咧嘴——为了赶工期，他昨夜只睡了一个时辰。“李大哥，这您就不懂了。”他捡起根树枝，在地上画了株攀爬的藤蔓，“胡椒是藤本植物，长到半尺就要搭架子，跟葡萄似的往上爬，枝蔓能铺两丈宽。现在留宽点，将来才能通风透光，结的果才多。”
他指着育苗盘里最壮的那株幼苗：“您看它的子叶，已经开始向两侧伸展，这是在争夺空间呢。要是种密了，枝蔓缠在一起，见不着光，就只长叶不开花，白费功夫。”这话是他在农科院做了百次密植试验得出的结论，株距少于一尺五，结果率会暴跌六成。
老李半信半疑地挠挠头，烟袋锅在裤腿上磕了磕：“俺种了四十年地，还是头回听说种地要留这么宽的空。不过听大人的准没错，您连粪肥里掺生粪都能看出来，懂的比俺们多。”
太阳升到头顶时，苗床终于整理好了。深褐色的土块被拍得平平整整，一尺见方的格子像刀切过般整齐，行距株距用石灰划出白线，在阳光下亮得晃眼。李杰让人提着水桶，沿着格子边缘浇了圈水，看着水流慢慢渗进土里，润得泥土泛出深色的光泽。
“准备移栽！”他朝着纱帐棚的方向喊了声，声音里带着抑制不住的兴奋。
小王和两个狱卒捧着育苗盘跑过来，盘里的幼苗被小心地用湿布盖着，叶片上还沾着晨露。“大人，苗都准备好了，根须没伤着一根！”小王的手在盘沿轻轻护着，像是捧着刚出壳的雏鸟。
李杰从棚角的陶罐里舀出半碗“草木浸出液”，深褐色的液体里飘着细碎的草叶，散发着苦楝叶和薄荷的混合气味——这是系统兑换的生根粉，被他用草木灰水和草药汁伪装过，看起来跟普通的农家偏方没两样。