清晨的露水还没干透，西市的茶馆就已经坐满了人。说书先生的醒木刚落下，角落里就有人压低了声音，神秘兮兮地开了口：“听说了吗？禁苑里那用纱帐罩着的，根本不是什么庄稼，是秦王殿下养的蛊！”
这话一出，周围喝茶的人瞬间围了过来，茶碗碰撞的“叮叮当当”声都停了。一个穿着粗布短打的汉子往前凑了凑，脖子伸得像只老鸭：“蛊？就是南疆那种能吸人精气的玩意儿？你可别瞎说！”
“谁瞎说了！”说话的人拍着桌子，震得桌上的茶沫子都溅了出来，“我二舅的侄子在宫里当差，亲眼瞧见的！那纱帐夜里会发光，绿幽幽的，像鬼火似的，还能听见里面有‘嘶嘶’的声音，保准是蛊在动！”他故意把声音压得更低，眼神却在人群里扫来扫去，观察着大家的反应。
旁边卖胡饼的小贩也凑了过来，手里还拿着没卖完的饼，饼渣掉了一地：“我也听说了！说是那东西长得怪模怪样，叶子是绿的，茎是紫的，一碰就会流出黏糊糊的东西，沾到手上就会起疹子，好多侍卫都被传染了！”
流言像长了翅膀，很快就传遍了长安的大街小巷。在东市的布庄里，老板娘一边给客人量布，一边跟伙计嘀咕：“听说那蛊是一个叫李杰的罪臣弄出来的，是想害陛下呢！不然为啥藏在禁苑里，还用纱帐罩得严严实实的？”
伙计手里的剪刀“咔嚓”一声剪歪了布，吓得赶紧赔笑：“老板娘，这可不能乱说，要是被官差听见了，可是要掉脑袋的！”
“怕啥？这长安城里谁不知道？”老板娘不以为意地摆摆手，眼里却闪过一丝慌乱，“我表哥在御史台当差，他说的还能有假？那李杰本来就是个罪臣，现在在禁苑里搞这些名堂，肯定没安好心！”
这些流言的源头，正是御史大夫萧瑀的门生。他们穿着各式各样的衣服，散布在长安的茶馆、市集、酒楼里，按照萧瑀的吩咐，添油加醋地散播着关于禁苑纱帐的谣言。一个穿着青色长衫的书生，正在酒楼的雅间里，对着几个商人模样的人侃侃而谈：“诸位有所不知，那纱帐里的东西，夜里会发出绿光，能照到半空中。我有个朋友夜里经过禁苑，亲眼看见有黑影从纱帐里飞出来，第二天就听说他家的鸡全死了，身上还都有个小口子，血被吸光了！”
商人们听得脸色发白，手里的酒杯都端不稳了。一个大腹便便的商人颤声说：“那……那陛下不管吗？任由这种邪物在禁苑里？”
书生放下酒杯，嘴角勾起一抹冷笑：“陛下日理万机，哪知道这些小事？再说了，那李杰据说很得秦王殿下赏识，谁敢多嘴？”他这话看似在解释，实则是在暗示李杰背后有秦王撑腰，把水搅得更浑。
老张提着刚买的猪油，挤过熙熙攘攘的人群，这些流言像针一样扎在他心上。他本来是高高兴兴地去买猪油，准备给李杰熬制驱虫草木膏，可一路走来，听到的全是这些乱七八糟的瞎话，气得他攥紧了拳头，指关节都发白了。
回到禁苑，老张一把推开纱帐棚的门，猪油罐子“哐当”一声放在地上，震得育苗盘都晃了晃。“大人！您听听外面那些人说的什么屁话！”他气得浑身发抖，花白的胡子都翘了起来，“他们说咱这纱帐里养的是蛊！还说能吸人精气！这不是瞎嚼舌根吗！”
李杰正在给幼苗抹草木灰水，听到这话，手上的动作顿了顿，随即又继续轻柔地涂抹着，仿佛没听到那些刺耳的话。他抬起头，看着气得脸红脖子粗的老张，平静地问：“他们还说什么了？”
“还说……还说您是罪臣，想害陛下！”老张的声音哽咽了，他实在想不通，大人辛辛苦苦地种胡椒苗，为的是让大唐不再依赖西域的胡椒，怎么就成了害陛下的罪臣了，“这些人的心都是黑的！俺去找他们理论去！”
说着，老张就要往外冲，被李杰一把拉住。“张大哥，别冲动。”李杰放下手里的毛笔，用布擦了擦手上的草木灰，“他们说什么，由他们去。身正不怕影子斜，咱们没做亏心事，还怕他们说吗？”
“可……可他们这么造谣，要是传到陛下耳朵里，对您不利啊！”老张急得直跺脚，他虽然没读过多少书，但也知道流言蜚语的厉害，三人成虎，说得多了，假的也能变成真的。
李杰看着老张焦急的样子，心里暖暖的。他拍了拍老张的肩膀，轻声说：“他们怕的不是‘蛊’，是胡椒长出来。”他顿了顿，目光望向长安的方向，“胡椒要是在大唐种成了，那些靠西域胡椒牟利的世家大族、保守派官员，利益就会受损。他们这是怕了，所以才用这种下三滥的手段来造谣，想毁了咱们的胡椒苗。”