纱帐棚外的露水还没干透，李杰已经蹲在陶盆前看了半个时辰。泡足十二个时辰的胡椒种子在温水里轻轻晃动，紫黑色的表皮被撑得透亮，像裹着层水晶衣，指尖轻轻一碰，就能感觉到里面胚根鼓出的硬疙瘩——那是生命在蓄力的触感。
“张大哥，把河沙抬过来时记得垫两层麻布。”李杰起身时膝盖发僵，昨夜守着种子几乎没合眼，眼下的青黑比陶盆边缘的炭痕还深。他特意让狱卒把渭河边筛来的细沙在石板上晒了三日，又用桑皮纸盖着烘了两夜，此刻装在竹筐里，白得像开春的新雪。
老张和两个狱卒抬着竹筐进来，粗麻绳勒得肩膀发红。“大人您闻，这沙子晒得带股太阳味！”他抓了把沙往空中一扬，细沙簌簌落在草席上，没半点尘土扬起，“过了三遍绢筛，连芝麻大的石子都挑干净了。”
李杰抓起一把沙凑到鼻尖，干燥的颗粒带着淡淡的河腥气，这是洗净盐分的明证。他走到靠墙的木架前，搬出六个榆木盘——这些是他让人按系统图纸做的，盘底钻着三行细密的圆孔，孔眼比铜钱还小，边缘用砂纸磨得溜光。“这盘底的孔得仔细检查，”他用竹签挨个捅了捅，确保每个孔都通畅，“沙子里的水就是从这走的，堵一个孔，就可能闷坏一窝种子。”
老李蹲在木盘旁，看着盘里铺好的细沙直咂嘴。他昨儿个偷偷往沙里埋了粒黄豆，今早扒开看，豆子干得皱巴巴的，哪有埋在土里的饱满？“大人，这沙子透气是透气，可没半点肥力啊。”他捡起粒沙放在齿间咬了咬，硌得牙床发麻，“种子种在这，跟搁在石板上有啥区别？”
“要的就是没肥力。”李杰用木刮板把沙面刮得像镜面，沙粒在板下簌簌滚动，留下细密的纹路。他从陶盆里捞出粒种子，表皮在阳光下泛着水润的光：“现在的种子最怕烧根，细沙干净无杂菌，能让胚根安安稳稳地往外钻。等长出两寸白芽，再移到掺了粪肥的土里，那时根系壮了，才扛得住肥力。”
系统面板在眼前亮起淡蓝色的光：【细沙粒径0.2-0.5，符合育苗标准；含水量3%，需增至8%】。李杰指尖在面板上轻点，调出“育苗盘铺设规范”——沙层厚度需精确到一寸二分，误差不能超过半分。他找来根刻着刻度的竹尺，沿着木盘边缘量了又量，直到每处沙层都严丝合缝才罢手。
“每粒种子间距三寸，行距也得三寸。”李杰用手指在沙面上按出个浅坑，指腹压下去的深度刚好半寸，“太深了，芽顶不破沙；太浅了，根扎不稳。”他捏起一粒种子放进坑里，紫黑色的颗粒嵌在白沙中，像墨滴落在宣纸上，“就像给娃盖被子，得松紧刚好。”
狱卒们围成圈看得入神。小王学着按坑，手指刚下去就带起一片沙，把旁边的坑都搅乱了。“手腕得稳住。”李杰握着他的手示范，掌心的温度透过粗布传来，“力道要像给雏鸟喂食，轻了按不出坑，重了就把沙压实了。”小王脸涨得通红，练了七八次才终于按出个标准的浅坑，沙面连个细纹都没散。
五十粒种子播完时，日头已经爬到草棚顶。六个木盘排开，每个坑里的种子都像列队的士兵，间距分毫不差。李杰蹲在地上，鼻尖几乎碰到沙面，逐个检查完才直起身，后腰的酸痛让他忍不住龇牙——这比在农科院实验室用育苗箱累多了，可每粒种子的摆放都凝聚着比仪器更精密的心思。
“盖沙要像撒面粉。”他抓了把沙从指缝漏下去，薄沙均匀地盖在种子上，刚好没过半粒，“多了压芽，少了露根，这厚度得用竹筛晃着撒才匀。”老张拿着竹筛在旁边学着，沙粒透过筛底的细孔落下，在种子上积成层薄薄的白绒。
喷壶是用系统兑换的羊皮袋改的，李杰在袋口接了节掏空的芦苇杆，杆头绑着层细麻布。“这玩意儿喷出来的水像雾，”他捏着羊皮袋轻轻一挤，细水珠簌簌落在沙面上，没溅起半点沙粒，“沙子吸水量大，得像给刚出苗的菜浇水那样，一点一点润透。”
他边喷边移动喷壶，脚步踩着特定的节奏，确保每寸沙面都淋到水。“看到沙面发暗但不汪水，这就够了。”李杰直起身时，羊皮袋已经空了大半，“过会儿沙面会泛白，那是表面的水渗下去了，那时再补一次，一天总共要喷四次，辰时、午时、未时、酉时，一次都不能错。”
搬木盘进纱帐棚时，四个狱卒小心翼翼地像抬着易碎的瓷器。这棚子是用细竹条搭的骨架，上面蒙着三层生丝绢，既能透过散射光，又能挡住正午的烈日。棚角挂着的铜铃轻轻晃动，那是李杰按系统提示装的——铃响说明通风够了，铃不响就得赶紧掀帘。