巳时的日头晒得竹片发烫，李杰蹲在刚清出的空地上，指尖划过竹篾的断口，竹纤维刺进皮肤，带来一阵细密的痒。他面前摊着张粗糙的麻纸，上面用炭笔勾勒着水培棚的草图——四方形的框架，顶部呈人字形，两侧留着可开合的透气口，角落里标注着“陶罐水位线”，墨迹被汗水晕开，在纸面留下模糊的晕圈。
“李大人，这竹子够直不？”小王扛着根碗口粗的毛竹从林子里钻出来，竹梢的叶片扫过他的额头，沾了满脸的露水。他身后跟着两个杂役，抬着的竹捆上还缠着藤蔓，“西边那片竹林里尽是这种，就是竹节密了点，劈起来费劲。”
李杰抬头瞥了眼竹子，竹身泛着青绿色的光泽，用指甲掐了掐，留下浅浅的印子：“青皮竹韧性够，就是容易招虫。”他起身接过竹子，往地上一竖，竹影在土坡上投下歪斜的线条，“截成两丈长的段，留三根做立柱，剩下的劈成竹篾，宽三分，厚一分，不能有毛刺。”
老张蹲在旁边削竹刀，刀刃在石头上磨得锃亮，反射出刺眼的光。他去年在狱里学过竹编，此刻正按着李杰的要求处理竹节：“这竹节得削平，不然蒙纱帐的时候容易划破。”竹刀落下，带着清香的竹屑簌簌落在脚边，“就是这旧纱帐太薄，能挡得住风？”
“挡不住风，但能保湿度。”李杰从草垛里翻出那捆从宫里讨来的旧纱帐——这是他托房玄龄向尚服局要的，原本是皇后娘娘用旧的，上面还绣着褪色的凤纹，此刻被他当成了塑料膜的替代品，“正午太阳毒，纱帐能挡三成日光，免得水温升太快；夜里又能留点透气的缝，不至于闷坏根须。”
老李蹲在远处放线，他用麻绳在地上拉出个四丈见方的框，每隔三尺插根小竹片做标记：“大人，排水沟按您说的挖两尺深？往西南角倾斜，直通外面的水渠？”
“对，”李杰踩着竹片框的边缘走了一圈，脚下的土被踩得结实，“沟底得铺层碎石，上面盖茅草，既能排水又能保墒。”他突然想起系统面板里的提示，补充道，“在棚子四角各挖个半丈见方的坑，埋上陶罐，罐口和地面齐平，灌满水——这叫‘蓄水调温法’，中午水温升上来，傍晚就能慢慢放热，夜里棚里温度不至于降太快。”
“还是大人懂得多。”小王一边劈竹篾一边笑，竹刀起落间，青绿色的竹片在他手里翻飞，“我家婆娘腌咸菜都用陶罐，咋就没想过还能这么用？”
“这叫一物多用。”李杰笑着蹲在他身边，接过片竹篾弯了弯，柔韧性刚好，“你看这竹篾，编筐是它，做棚架也是它，就像这胡椒，既能调味，又能换战马，关键看你咋用。”他这话意有所指，眼角的余光扫过远处的监视哨——那里的人影动了动，显然是听清了。
日头升到正中时，竹架的雏形已经立了起来。三根粗壮的立柱埋在土里三尺深，周围用夯土砸结实，竹篾在立柱间编织成网格，像张巨大的蜘蛛网。老张踩着木凳往立柱上绑横梁，老李和小王在底下扶着，三人配合默契，竹条碰撞发出“噼啪”的脆响。
李杰蹲在棚子中央，用树枝画水培槽的位置。他计划做十个陶管槽，每个长六尺，直径一尺，槽底钻三个排水孔，孔上蒙着纱帐的边角料——这是他昨晚琢磨半宿的方案，用陶管代替现代的pVc管，虽然笨重，却能就地取材。
“中午歇会儿再弄，”老张从横梁上跳下来，额头上的汗珠滴进眼睛里，涩得他直眨眼，“日头太毒，竹片都晒得烫手，这会儿干活容易出错。”
李杰抬头看了看天，云层薄得像纱，阳光透过云层在地上投下晃动的光斑。他摸出怀里的“验土帛”——这是他特意留着测空气湿度的，此刻在干燥的风里微微发卷，颜色比清晨深了些：“行，先吃饭，下午趁凉快把纱帐蒙上。”
小王刚把陶罐搬到棚角，突然指着东边的土坡喊：“那是啥人？穿东宫的衣袍！”
众人抬头望去，只见五个穿朱红色侍卫服的汉子正往这边走，腰间的横刀在阳光下闪着冷光，为首的那个满脸横肉，走到棚子边就停住了脚，目光像刀子似的扫过刚搭好的竹架。
“你们是干啥的？”领头的侍卫叉着腰喊话，声音粗得像磨盘，“谁让你们在这儿搭棚子的？这地太子殿下要征用，用来养御马！”
老张手里的竹刀“哐当”掉在地上，脸色瞬间白了——东宫的人向来蛮横，去年有个老农误闯了太子的猎场，被打断了腿。他下意识地往李杰身后躲了躲：“这……这是陛下亲赐的试验田，李大人要种胡椒的……”
“胡椒？”侍卫嗤笑一声，抬脚就往竹架上踹，“什么金贵玩意儿，能比得上太子殿下的宝马？”竹架被踹得摇晃，几根竹篾“咔嚓”断了，“给你们半个时辰，拆干净！不然别怪老子刀不客气！”
小王气得攥紧了竹刀，指节泛白：“你敢！这是陛下的旨意！”
“陛下的旨意？”侍卫抽出半尺刀身，寒光晃得人睁不开眼，“老子只听太子殿下的！再啰嗦，连你们一起砍了！”
李杰突然往前走了一步，正好挡在侍卫和竹架中间。他没看那把刀，只是盯着侍卫的眼睛，声音平静得像棚边的水：“我叫李杰，昨日在太极殿上，陛下亲赐这三十亩地种胡椒，有房玄龄大人作证，有司农寺的文书为凭。”他顿了顿，目光扫过侍卫腰间的东宫令牌，“太子殿下要征用，无妨，烦请这位军爷回去禀报，让殿下给我一张陛下的手谕——有手谕，我立刻拆棚子；没手谕，莫说半个时辰，就是一天，我也不能动这棚子一根竹片。”
侍卫的刀停在半空，脸色变了变。他只是奉命来刁难，没想过这书生竟敢搬出陛下的名头。太极殿的事他略有耳闻，听说这位李大人能预言庐江王反叛，连陛下都让他三分。真要是闹到御前，倒霉的怕是自己。