禁苑西侧的荒田像一块被遗忘的疮疤，趴在长安城的西北角。李杰站在田埂上，裤脚刚被及腰的杂草扫过，就沾了满腿的苍耳子，那些带刺的果实死死勾住粗布，扯动时能听见布料纤维断裂的细微声响。
“这哪是田？分明是野林子！”身后传来小王的咋舌声。这年轻狱卒才二十出头，脸上还留着没刮干净的胡茬，手里的木叉往草里一捅，竟没入大半截，“李大人，您瞧这草，根都盘在土里，怕是得用锄头才能刨开。”
李杰没应声，只是蹲下身拨开一片牛筋草。草叶边缘的锯齿划破了指尖，渗出血珠滴在土上，瞬间被干燥的地面吸得无影无踪。他抓起一把土，指腹碾过土块，能感觉到坚硬的颗粒——不是粟米的根茎，而是碎石子。这些碎石混杂在土壤里，最大的有拳头大，小的像米粒，用指甲用力刮擦，能听到“咯吱”的摩擦声。
“张大哥，您老种了一辈子地，”李杰扬手将土块抛回原处，看向旁边蹲坐的老汉，“见过这么古怪的地吗？”
老张蹲在地上，烟杆在鞋底磕了磕，烟锅里的火星溅在草叶上，瞬间被晨露浇灭。他去年因误了赋税被打入狱，手上的老茧厚得能磨穿铜钱，此刻正捏着一块土凑到鼻尖嗅：“怪就怪在这土味。”他皱着眉啐了口唾沫，“寻常的黄土是腥甜的，这土却带着股碱味，舔一口能涩到舌根发麻——怕是底下有盐碱，去年我在渭水边见过类似的地，种啥死啥。”
老李蹲在远处的土坡上，用树枝扒拉着地表的碎石。他原是司农寺的书吏，因在账册上多写了三石粟米被贬为狱卒，此刻正清点着石头的数量：“李大人，这半亩地就扒出十七块碎石，大的能当磨刀石，小的像筛子漏下来的沙砾。”他将树枝插进土里，用力一撬，一块巴掌大的青石板翻了出来，底下的土竟结成了硬块，用树枝敲上去“当当”作响，真能敲出火星子。
李杰站起身，目光扫过这三十亩荒田。地势东高西低，东侧的土坡裸露出大片板结的黄土，像老人皲裂的皮肤；西侧靠近排水沟的地方积着黑水，水面漂着腐烂的草叶，散发出铁锈般的腥气。最棘手的是中间那片平地，杂草长得比人高，风一吹就像绿色的浪，仔细看能发现里面夹杂着不少蒺藜，不小心踩上去能扎穿草鞋。
“胡椒喜酸，”他在心里默念系统面板里的作物资料，指尖无意识地摩挲着袖中那张“变色帛”——昨夜系统特意提示，这东西在大唐得叫“验土帛”，遇酸变赤，遇碱变蓝，此刻正隔着布料发烫，“这地偏碱，还埋着石头，怕是得先动大手术。”
“李大人，”老张磕掉烟锅站起身，膝盖发出“咔吧”的脆响，“不是小的泼冷水，这地连粟米都长不好，您真要种那金贵的西域胡椒？”他往禁苑深处瞥了眼，那里隐约能看到尉迟恭派来的监视哨，“听说那玩意儿要天天浇水，还得晒太阳，咱这地连雨水都存不住，渗得比筛子还快。”
李杰没接话，只是弯腰捡起一块碎石。这石头棱角锋利，表面粘着层灰白色的盐碱，用指甲刮下来尝了尝，涩味顺着舌尖蔓延到喉咙，像吞了口没化开的盐巴。他突然笑了，把石头往地上一扔：“越难才越有价值。要是随便一块地都能种，那西域的胡椒还能值半匹绢帛？”
小王眼睛一亮：“大人是说，种成了能得重赏？”他去年因偷了地主半袋米入狱，最盼着能早日出狱娶媳妇。
“赏不赏的先不说，”李杰拍了拍他的肩膀，“你要是能把这地伺候好了，我保你年底就能脱罪回家。”他转向老张，“张大哥，您去司农寺库房，把上次说的旧木犁扛来，要最破的那种，犁头锈得越厉害越好。”
老张愣了愣：“要那破犁干啥？刃都卷了，拉不动硬土。”
“不是用来耕地的。”李杰指着远处的杂草，“拆了犁头，把犁杆改成筛子框架，用藤条编个底，咱先把地里的碎石筛出去。”他记得系统空间里有堆肥术详解，里面提到过“碎石会阻碍根系发育”，这第一步必须彻底。
老李突然放下树枝：“大人，筛石头容易，可这碱土咋办？我在司农寺当差时，见过岭南来的椰壳灰能改碱，就是这长安城里难寻。”
“椰壳灰不用愁。”李杰从怀里摸出个油纸包，里面是昨夜从偏殿带来的皂角——这是他特意留的，皂角燃烧后的灰烬含钾，能中和碱性土壤。他没说破，只道，“我自有法子，先把地清出来再说。”
小王已经扛着木叉往草里钻，嘴里哼着关中小调，叉齿划过草茎发出“唰唰”的声响。老张叹着气往司农寺方向走，烟杆在背后摇摇晃晃。老李则蹲在地上，用树枝画出筛子的样子，嘴里嘟囔着“藤条得选韧性好的，不然经不住石头磨”。
李杰走到西侧的排水沟旁，蹲下身掬起一捧水。水色浑浊，盆底沉着层细沙，阳光下能看到闪烁的盐碱结晶。他摸出袖中的“验土帛”——这东西在系统里叫ph试纸，此刻被染成了淡蓝色的帛片，边角还绣着几针伪装的云纹。
将帛片浸入水中，原本的淡蓝渐渐变深，最后成了靛青色。李杰的眉头微微皱起——这碱度比预想的高，至少ph值在8.5以上，而胡椒最适的酸碱度是5.5到6.5，差了两个等级。