邺城的春天，似乎比易京那片刚刚经历战火的焦土要繁华温暖得多。街市上车马粼粼，人流如织，战争的阴影仿佛被巍峨的城墙隔绝在外。然而，在这座河北新权力中心的大将军府深处，一种无声的较量，正悄然酝酿，其凶险程度，丝毫不亚于战场上的刀光剑影。
袁绍的心情，在彻底消灭公孙瓒、初步掌控幽州之后，并未完全放松。一份份来自不同渠道的密报，正不断送到他的案头，内容都指向同一个人——那个曾在界桥力挽狂澜、为他奠定河北基业立下首功的将领，鞠义。
“先登死士”，这支由鞠义一手组建、训练，几乎全部由凉州悍勇子弟组成的精锐，在战后非但没有解散，反而规模隐隐有所扩大。鞠义本人，出入仪仗越发僭越，言语之间，对河北本土出身的将领如淳于琼、文丑等多有轻慢，甚至连对他袁绍，也不复往日的恭谨，偶尔流露出“若非某家，本初安得此位”的倨傲。
这一日，袁绍召集了少数几位心腹谋士，包括沮授、审配、逢纪，在密室议事。
“诸位都看看吧。”袁绍将几卷竹简推到案几中央，脸色阴沉，“鞠义近来，与黑山残部暗中联络，其部将多有纵兵扰民、强占田宅之举。更有密报，他私下抱怨，言吾赏罚不公，厚待河北士人，薄待凉州旧部。”他顿了顿，声音更冷，“其心……恐已生异志。”
审配率先开口，语气斩钉截铁：“主公！鞠义恃功而骄，目无尊上，已非一日！其部曲皆凉州悍卒，只知有将军，不知有主公。此等尾大不掉之患，若不早除，必生大乱！界桥之功虽大，然岂可抵谋逆之罪？”
逢纪在一旁附和：“正南所言极是。鞠义狼子野心，昔日能叛韩馥，今日安知不会叛主公？其与黑山贼暗通曲款，便是明证！当速图之，以免养虎为患！”
沮授沉吟良久，方才缓缓道：“鞠义确实骄纵过甚，其部曲亦需整编。然其勇略，军中罕有，麾下‘先登’更是精锐。若骤然处置，恐引其部动荡，甚至激起兵变，于我军稳定不利。是否……可先行安抚，徐徐削其兵权？”
“徐徐？”袁绍冷哼一声，打断了沮授的话，“公与，你太过持重了！鞠义非是那等可徐徐图之的庸才！他既已生异心，岂会坐待我削其权柄？如今我军新定幽州，威势正盛，正是解决此等内患的最佳时机！若待其羽翼丰满，与外部勾结，则悔之晚矣！”
他猛地站起身，眼中杀机毕露：“吾意已决！此獠不除，河北难安！”
数日后，大将军府传出命令，为犒赏平定幽州之功，特在府内设宴，遍请有功将校。鞠义自然在受邀之列，且名列前茅。
接到邀请时，鞠义正在自己的府邸中擦拭他那柄伴随他征战多年的环首刀。听闻使者传达的命令，他嘴角勾起一抹不易察觉的傲然笑意。在他看来，这不过是袁绍对他功劳的又一次确认，或许，还有借此安抚他最近一些出格举动的意思。
有部下小心提醒：“将军，如今邺城内外，兵马调度频繁，河北诸将似有异动。此宴，恐非好宴，不如称病不去？”
鞠义不屑地瞥了部下一眼，将环首刀“锵”一声归入鞘中：“袁本初安敢动我？若无我界桥死战，焉有他今日之局面？河北诸将，土鸡瓦狗耳，何足道哉！我麾下‘先登’皆百战锐士，他若敢动我，这邺城，我先替他搅个天翻地覆！”他自信凭借自己的威望和麾下精锐，袁绍绝不敢轻易动手。
宴席当日，大将军府张灯结彩，丝竹悦耳。鞠义身着华服，腰佩利刃，带着数十名精心挑选的亲卫，昂然而至。府门前，守卫比平日森严数倍，见到鞠义，态度却异常恭敬，依制请其亲卫在外院等候，只允他一人携两名贴身扈从入内。
鞠义不疑有他，大手一挥令亲卫在外等候，自己则带着两名心腹扈从，龙行虎步踏入宴会正厅。厅内已是冠盖云集，河北文武重臣几乎尽数在列。袁绍高坐主位，面带和煦笑容，见他进来，还特意举杯致意。鞠义傲然环视一周，在与他对视的河北将领眼中，他看到了敬畏，也看到了几分隐藏极深的冷漠与……幸灾乐祸？
他按照指引，在自己的席位上坐下，位置紧邻袁绍，显是尊崇无比。美酒佳肴如流水般呈上，歌舞曼妙，气氛看似热烈融洽。
酒过三巡，菜过五味。
袁绍忽然放下酒杯，脸上的笑容渐渐敛去，目光变得锐利起来，直射鞠义。整个大厅的乐声、谈笑声，仿佛被无形的手掐断，瞬间安静下来，落针可闻。
“鞠将军，”袁绍的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“近日，有数位太守联名弹劾你，纵兵劫掠，侵吞民田，更与黑山逆贼张燕暗中往来，图谋不轨。你，有何话说？”