徐州，下邳城。
相较于长安的肃杀与武关的风雪，此时的徐州州治下邳，沉浸在一股劫后余生、踌躇满志的热闹气氛中。城墙之上，崭新的“曹”字大旗取代了昔日的“刘”字旌旗，在冬日的寒风中猎猎作响，宣示着所有权力的更迭。尽管城郭各处仍随处可见水淹浸泡留下的深色湿痕、烟熏火燎的印记以及部分坍塌的墙体，无声诉说着不久前那场围城战的惨烈，但街道上已然恢复了基本的秩序。一队队曹军士卒精神抖擞地巡逻其间，征调的民夫在监工的指挥下清理着废墟瓦砾，搬运着物资，一派新主入驻后特有的、带着强制性的忙碌与重建景象。
原本属于刘备的州牧府内，此刻更是灯火通明，暖意熏人，与外间的严寒形成鲜明对比。曹操正在此大摆宴席，犒劳此次攻略徐州的有功将士。文臣谋士如郭嘉、荀攸、程昱、刘晔等，武将如夏侯惇、夏侯渊、曹仁、乐进、于禁、李典等济济一堂，觥筹交错，谈笑风生，喧嚣之声几乎要掀翻屋顶。
曹操高坐主位，身着华美锦袍，面容因连日操劳虽略显清减，却因眼前的胜利而焕发着红光，意气风发。他朗声大笑，高举手中沉甸甸的酒樽，声若洪钟，压过满堂喧哗：“诸公！今日徐州已定，荆襄北门为我所掌！此乃赖诸位文武同心戮力，前线将士舍生忘死之功！来，满饮此杯，贺我大军再拓疆土，基业更固！”
“贺主公！贺大军！”堂下众人无论文武，皆齐声应和，声震梁宇，轰然饮尽杯中酒。气氛瞬间被推向高潮，热烈非常。
夏侯渊性情豪迈，率先起身，声如洪钟地禀报着清点徐州府库、收编降卒的丰硕成果，言辞间充满了自豪与征战得胜的畅快。曹仁则紧随其后，以他一贯的沉稳风格，汇报着接管彭城、东海等各郡县防务的具体进展，条理清晰，让人安心。其余众将也纷纷附和，畅谈未来横扫中原的愿景，仿佛拿下徐州之后，通往霸业的道路已然铺平，睥睨天下指日可待。
曹操捻须微笑，目光满意地扫过席间每一张兴奋的面孔，尤其在面色依旧苍白却眼神清亮的郭嘉身上停留片刻，眼中满是毫不掩饰的赏识与依赖。若非奉孝奇谋，定下水淹下邳、围三阙一之策，又以攻心之计促使刘备最终弃城突围，这徐州战事恐怕还要迁延日久，不知要消耗多少钱粮，折损多少精锐士卒。
然而，在这片看似毫无阴霾的喧嚣与喜悦之下，席间有几人却并未完全沉浸其中。郭嘉虽然面上带着淡淡的浅笑，偶尔顺应气氛举杯示意，但他那双仿佛能洞穿迷雾的眼睛深处，却始终保留着一丝超越眼前欢庆的冷静观察与审慎思考。程昱面色一如既往的沉静如水，只是默默品着酒，仿佛在品味胜利，也像是在思索着什么。而负责后勤辎重、与各郡县钱粮账目打交道最多的刘晔，眉宇间则隐约缠绕着一丝不易察觉的凝重，似乎被某些数字所困扰。
酒过数巡，热烈的气氛稍稍缓和。曹操心情极为舒畅，环视着麾下这群能臣猛将，不由再次笑道：“刘备败走，仓皇如丧家之犬，已不足为虑。袁术那僭越逆贼，早已被吕布擒拿，押送长安，身陷囹圄，淮南余孽，群龙无首，乱象已生。袁绍虽强，如今却仍被公孙瓒拖在易京泥潭之中，难以脱身。至于吕布……”他冷哼一声，语气带着几分轻蔑，“虽侥幸窃据关中，挟持天子，然观其在我用兵徐州之际，竟毫无动作，坐视刘备败亡，不过一目光短浅、徒恃勇力之守户犬耳！待我彻底消化徐州，稳固东南根基，厉兵秣马，届时天下谁能挡我锋芒？”
他语气豪迈，充满了对自己战略判断和未来前景的绝对自信。众将闻言，更是群情激昂，再次爆发出阵阵称颂与效忠之声。
便在此时，一直沉默少言的刘晔，趁着气氛稍歇，起身离席，来到曹操主案前，躬身一礼，脸上带着请示与汇报的神色：“主公，晔有一事禀报，关乎后方钱粮民生物资，虽非紧急军情，然觉有些蹊跷，不敢不察。”
曹操见是素来谨慎细致的刘晔，便收了笑容，抬手示意众人安静，温和道：“子扬有何事？但说无妨。”
刘晔这才开口道：“主公，晔近日汇总核查兖州、豫州乃至新附之徐州部分郡县上报的钱粮账目与市集情况，发现一微妙之处。自秋收之后，尤其是我大军主力会战于徐州期间，兖、豫等地市面上，钱帛流通速度似有加快，交易颇为活跃，然各郡府库所收商税、市税却未见相应幅度之增长，甚至部分城邑略有下滑。更值得留意的是，诸如品质上乘的布帛、皮革、药材，乃至日常所需的粮食等实物，其市价均有小幅但持续且普遍的上涨趋势。”
他顿了顿，继续道：“有派往各地的从事及市吏回报，言及民间，尤其是诸多豪强富户之间，近来颇多私下以粮食、布匹等硬通货，换取来自西面流通过来的‘玉盐’，以及一种名为‘玉皂’、据说洁身去污有奇效的新奇之物。此风虽未大张旗鼓，却在特定圈层中悄然盛行。”
曹操的眉头微微皱了起来。他天生对数字和异常情况极其敏感，立刻抓住了刘晔话语中的关键点：“钱帛流通加快，但税收未增？实物价格反而普遍上涨？西面流来的‘玉盐’……还有那‘玉皂’？”他目光转向一旁的郭嘉和程昱，“奉孝，仲德，你二人常年关注四方动向，对此可有耳闻？子扬所言，是何道理？”