四月的淮北大地，本该是禾苗青翠、生机盎然的时节，此刻映入溃兵眼中的，却只有扬尘的土路、枯黄的野草和惊飞的孤鸟。一支丢盔弃甲、旌旗歪斜的队伍，正沿着坑洼不平的官道，深一脚浅一脚地向北蠕动。这便是从寿春外城破围而出的仲氏皇帝袁术，以及他最后的追随者。
龙辇是早就丢在了乱军之中，如今袁术乘坐的是一辆普通官员使用的轩车，车辕上还有一道明显的裂痕，用麻绳勉强捆缚着。华贵的袍服沾满了泥渍，冕旒不知丢在了何处，花白的头发散乱地贴在汗湿的额角。他靠在颠簸的车壁上，双目无神，嘴唇因干渴而起了一层白皮。车内弥漫着一股汗臭、血污和绝望混合的酸腐气味。
“水……还有水吗？”袁术的声音嘶哑，如同破旧的风箱。
一名近侍慌忙递上一个水囊，里面只剩下小半囊浑浊的泥水。袁术抢过，贪婪地灌了几口，被呛得连连咳嗽，水渍顺着花白的胡须滴落，更添几分狼狈。
车外，情形更为不堪。原本护卫天子的禁军早已失了建制，与沿途收拢的残兵败将混在一起，人人面带菜色，步履蹒跚。兵器成了拐杖，甲胄多有破损，许多人连鞋子都跑丢了，用破布裹着脚行走。伤兵的呻吟声、军官有气无力的呵斥声、以及士卒私下抱怨的低语，交织成一首败亡的挽歌。
“纪将军……就那么没了……”一个腿上绑着染血布条的校尉，拄着长矛，对身旁的同僚低语，“要不是纪将军带亲卫断后，咱们谁都跑不出来……”
“孙策小儿，忒也狠辣！还有那太史慈、韩当，跟疯虎一般……”同僚啐了一口带血的唾沫，“陛下当初就不该信那‘代汉者当涂高’的鬼话……”
“嘘！噤声！不要命了！”校尉紧张地四下张望，见无人注意，才压得更低声音，“现在说这些有何用？只盼能早点到青州，投奔大公子（袁谭），或许还有条活路。”
“青州？谈何容易！这汝南地界，听说曹孟德的骑兵刚过去不久，谁知道前面有没有埋伏？再说，粮草都快尽了……”
忧虑像瘟疫一样在队伍中蔓延。不时有士兵趁军官不备，悄悄溜进路旁的草丛，就此消失不见。押运粮秣的队伍越来越短，仅存的几辆大车上，装载的与其说是粮食，不如说是象征性的希望，早已见底。
袁术瘫在车里，车外的议论声隐约传入耳中，更添烦躁。他猛地掀开车帘，刺眼的阳光和扬起的尘土让他眯起了眼。“到何处了？离汝阴还有多远？”他厉声问道，试图维持最后一点威严。
一名骑术稍好的将领策马靠近车窗，脸上满是尘土和疲惫：“回陛下，已过汝南地界，前方应是……应是慎阳附近。距汝阴尚远，且……且听闻汝阴方向已有曹军活动。”
“曹阿瞒！”袁术咬牙切齿，却又一阵无力感袭来，重重靠回车壁。他想起派去质问曹操的使者带回那冠冕堂皇的回复，什么“心向汉室，讨伐逆臣”，分明是趁火打劫，夺了他豫州大片疆土！如今自己虎落平阳，这昔日的附庸，只怕更不会放过自己。
“加快速度！绕开大城，走小路，尽快进入颍川地界！”袁术下令，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。颍川，那是吕布新占的地盘，那个并州武夫……他会如何对待自己这个“僭号之臣”？袁术心里一点底都没有。但相比起后面如狼似虎的孙策，和侧面虎视眈眈的曹操，似乎只有那个尚未直接交锋的吕布，眼下看起来反而……稍微安全一点点？这个念头让他感到无比讽刺和悲哀。
队伍勉强打起精神，偏离了相对好走的官道，拐入了一条更为崎岖狭窄的土路，速度非但没能加快，反而更加缓慢，怨声载道。
同一片天空下，西北方向数百里外的颍阴城头，气氛截然不同。
颍阴城新近易主，城墙之上，“张”、“赵”字将旗迎风招展，虽略显陈旧，却带着一股凛然的杀气。守城的士卒盔甲鲜明，兵刃雪亮，眼神警惕地扫视着城外旷野。与袁术溃兵的颓丧相比，这里的士兵显得秩序井然，透着一股刚经历过战火淬炼的精干。