听到刘备的名字，刘协眼中闪过一丝微光，那是他曾经寄托过希望的人。
吕布捕捉到了这丝光亮，轻轻摇头：“陛下，刘备或许会表面奉诏，甚至会感激涕零，因为陛下的诏书可以帮他巩固‘皇叔’身份，给他一个对抗曹操、安抚徐州士民的大义名分。但他会真的听从陛下的调遣吗？不会。他会按照他自己夺取地盘、扩张势力的战略行事。陛下对他的价值，和一件名贵的器物并无区别，有用时捧起，无用时…呵呵。”
这番话，如同冰冷的刀子，一刀刀剖开了血淋淋的现实，将刘协心中最后一点不切实际的幻想也彻底击碎。他的脸色变得更加苍白，身体微微颤抖。他知道吕布说的…很可能都是真的。
“陛下，”吕布的声音放缓了些，甚至带上了一丝不易察觉的…同情？“您还觉得，离开长安，去往任何一路诸侯那里，会比现在更好吗？袁绍？或许会给您表面尊荣，然后将您深锁邺城高墙之内。曹操？他若得陛下，手段只会比臣更强硬。至于其他人…恕臣直言，他们很可能成为第三个董卓，甚至…还不如董卓。至少董卓，对汉室表面还存有一丝敬畏。”
“那…那爱卿你…”刘协的声音干涩无比，带着恐惧和茫然。
“臣？”吕布笑了笑，笑容有些复杂，“臣是个武人，不喜欢那些弯弯绕绕。臣可以明白地告诉陛下，臣不会放权，至少在臣扫平群雄、统一天下之前不会。军队、粮草、官员任免，这些实权，臣必须抓在手里。没有这些，臣和陛下，都会死无葬身之地。”
刘协的心沉了下去。
“但是，”吕布话锋一转，“臣也可以向陛下承诺。只要陛下安于宫内，不行险招，不联络外臣图谋不利于臣之事，臣必保陛下安全无虞，衣食供给不绝，维持朝廷体面。陛下可以读书、习字、甚至与信任的公卿讨论经义文章，这些内廷之事，臣绝不干涉。”
他看着刘协的眼睛，语气变得异常认真，甚至带着一丝朋友间交谈的坦诚：“陛下，这天下已经烂透了。光靠仁义道德、天子诏书，救不了这天下，也救不了陛下您自己。需要的是刀兵，是铁血，是能扫平所有不服之人的强大力量！这个过程会很血腥，会很漫长，但这是唯一的出路。”
“臣不才，愿做那个执刀扫平天下之人。而陛下您，”吕布的目光中闪过一丝奇异的光彩，“您或许是这乱世中最后一位还对汉室存有真心的刘氏子孙了。您不需要去做那些您不擅长、也做不到的事情。您只需要好好活着，作为汉室的正统象征活着。待臣他日廓清寰宇，扫灭群雄，还天下一个太平之时…”
他停顿了一下，似乎在斟酌用词，最终缓缓道：“…一个统一、强盛的帝国，终究需要一位皇帝。而陛下您，若到那时仍能明白臣今日之心，那便是天下万民之福，亦是汉室之福。”
这番话，如同重锤，一次次敲击在刘协的心上。先是绝望地打碎他所有幻想，然后又给了他一个极其残酷却又无比现实的选择和…一个遥远而模糊的承诺。
他没有立刻回答，只是低着头，身体微微颤抖，内心在进行着激烈的天人交战。吕布也不催促，只是静静地等待着，仿佛真的在等待一位朋友的决定。
许久，刘协才缓缓抬起头，眼中充满了疲惫、屈辱，但似乎也多了一丝认命般的清明。他声音沙哑地开口：“爱卿…所言，虽…虽逆耳，却…却是实情。朕…朕知道了。”
他没有说同意，也没有说不同意，但这句“知道了”，已然是一种默许和妥协。他听懂了吕布的威胁，也听懂了那承诺背后的现实逻辑。在绝对的力量面前，在赤裸裸的天下大势面前，他这个天子，能做的选择实在太少太少。
吕布脸上露出一丝淡淡的、难以察觉的笑意。他站起身，微微躬身：“陛下能体谅臣之苦心，臣感激不尽。夜已深，陛下早些安歇。明日，还会有更多的粮草运入城中，粥棚会持续开设。长安，会慢慢好起来的。”
说完，他不再多言，转身离开了暖阁。
刘协独自一人坐在灯下，望着吕布离去的方向，久久不语。窗外，巡逻士兵的脚步声依旧规律地响着，那是控制，也是保护。今夜这番话，撕掉了他最后的天真，却也给了他一个在这绝望乱世中继续活下去的、冰冷而现实的理由。
或许，这头虓虎，真的与其他豺狼…有所不同？
他不知道答案。未来，依旧笼罩在浓雾之中。但至少今夜，他不必再在饥饿和恐惧中入睡了。
而未央宫外，吕布抬头望着稀疏的星空，长长舒了一口气。这番“交心”，比他打一场硬仗还要累。但他知道，这是必要的一步。稳住天子，才能让他没有后顾之忧地去应对即将到来的、更加汹涌的天下风波。
他的目光再次变得锐利而深沉，投向了东方。
中原，才是真正的棋局。