徐州，彭城国，曹军大营。
中军帐内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。曹操枯坐主位，连日来的焦躁、愤怒与疲惫，似乎在他深陷的眼窝和紧抿的嘴唇上刻下了深深的痕迹。案几上，那份来自兖州荀彧的第二封加密急报，如同烙铁般灼烧着他的视线。
“陈宫、张邈……果然……果然！”曹操的声音沙哑，带着一种近乎咬牙切齿的嘶哑，他猛地一拳砸在案上，震得笔墨竹简跳动不已，“匹夫！安敢如此！”
帐下，于禁、夏侯渊等一众核心将领屏息垂首，无人敢在此刻触怒主公。荀彧信中的内容虽未公开，但主公的震怒和那句低吼，已足以让他们猜到兖州后院出了大问题，而且与那两位失踪的名士脱不开干系。
愤怒之后，是冰冷的现实。
曹操的目光再次投向他再熟悉不过的徐州地图。上面，代表曹军的黑色小旗依旧包围着武原、威胁着郯城，但每一面旗帜，此刻在他眼中都仿佛变成了巨大的消耗数字——兵员的消耗、粮草的消耗、以及最宝贵的时间的消耗！
刘备！关羽！张飞！陶谦！还有那些拼死抵抗的徐州军民！
他们就像是一块坚韧无比的牛皮糖，死死地黏住了他这把锋利的快刀。每一次看似就要成功的攻势，总会在最后关头被那些不要命的抵抗顶回来。伤亡数字不断累积，军心士气在旷日持久的攻坚和严冬中悄然磨损。
而就在这个时候，他最担心的事情发生了。陈宫、张邈叛逃，兖州士族离心。荀彧虽未明言局势已到何等程度，但连续两封加密急报，语气一次比一次紧迫，足以说明问题已极其严重。兖州，是他的根基，是他起兵之地，是粮饷兵源之所系！一旦有失，他在徐州取得的任何战果都将瞬间化为乌有，甚至可能陷入进退失据、全军覆没的绝境！
退兵？
这两个字如同毒蛇般钻入曹操的脑海，让他感到一阵强烈的屈辱和不甘。
父仇未报！徐州大半已被打残，眼看就能吞下！此刻退兵，前功尽弃！天下人会如何耻笑他曹孟德？师老兵疲，无功而返，还丢了老家？
可不退？
继续顿兵于这坚城之下，与刘备陶谦空耗。兖州的隐患就像堤坝下的蚁穴，随时可能崩溃。荀彧、程昱再能干，手中无足够兵力，如何能弹压得住暗流汹涌的兖州士族？若吕布趁机从河内、甚至洛阳发兵，与兖州内应里应外合……
曹操猛地闭上了眼睛，额头青筋跳动。他仿佛已经看到兖州烽烟四起，看到吕布的铁骑踏破鄄城，看到自己陷入四面楚歌的境地。
帐内落针可闻，只有曹操粗重的呼吸声和炭火偶尔的噼啪声。
于禁和夏侯渊交换了一个眼神，都从对方眼中看到了深深的忧虑。他们是统兵大将，深知久战兵疲、后勤艰难、后方不稳意味着什么。
良久，曹操猛地睁开眼，眼中所有的挣扎、愤怒、不甘都被一种极端冷静乃至冷酷的光芒所取代。他是曹孟德，是乱世枭雄，他可以愤怒，可以不甘，但最终，他必须做出最有利、最现实的选择。