就在这时，一名风尘仆仆的信使被亲兵引了进来，呈上一份来自寿春后方的文书。
袁术不耐烦地接过，拆开一看，脸色更加难看。是负责后勤的官员呈报的粮草消耗清单和催粮文书。上面触目惊心的数字明确告诉他，大军在此地每多停留一天，对他的财政都是巨大的压力。而从淮南征集粮草，路途遥远，民夫消耗巨大，地方上已是怨声载道。
“岂有此理！”袁术几乎要将那文书撕碎，最终却只是狠狠摔在地上。
他喘着气，目光扫过帐下众人，看着他们惶恐或沉默的脸，一股巨大的无力感涌上心头。宏图霸业似乎近在咫尺，却被现实冰冷的墙壁撞得头破血流。
打？损失惨重，难以攻克。
退？颜面尽失，徒劳无功。
耗？粮草不济，后方不稳。
阎象观察着袁术的神色，知道主公已萌生退意，只是碍于面子不好直接开口。他再次开口，给出了一个台阶：“主公，现今之势，强攻下邳，确非上策。曹操在北，虽攻势凌厉，然陶谦刘备亦非易与之辈，战事胶着。我军顿兵坚城之下，空耗实力，若北线有变，或荆州刘表、庐江刘繇窥得时机，反而不美。”
他顿了顿，见袁术没有立刻反驳，继续道：“不若暂缓攻势，留下部分兵马与陈珪对峙，大军主力暂且退回九江休整。一则补充粮草，安抚地方；二则可观望北面徐州战局。若曹操胜，我军可趁其疲惫，北上争利；若陶谦刘备胜，曹操退兵，则下邳孤立无援，或可不战而下。此乃以退为进，静观其变之策。”
袁术听完，脸色稍霁。阎象的话说到了他的心坎里，既保全了他的面子，又给出了看似合理的战略转向。继续硬撑下去，恐怕真的要陷入绝境。
他沉默了片刻，终于缓缓坐回主位，声音低沉了许多，带着一丝疲惫和不甘：“……便依你之言。传令下去，命桥蕤、乐就率本部兵马，继续在此驻扎，与陈珪对峙，不可使其安宁。其余各部，收拾营帐，三日后……拔营南归寿春。”
“主公明鉴！”众将谋士心中都暗暗松了口气，齐声应诺。
虽然退兵令人沮丧，但总比在这冰天雪地里啃硬骨头、还要承受主公无休止的怒火要强。
袁术挥挥手，让众人退下。他独自坐在帐中，看着跳动的炭火，脸色阴晴不定。
雄心受挫，壮志难酬。这乱世，远比他想象的要艰难。他不由得想起那个占据河东盐利、甚至敢西进洛阳的吕布，又想到在北边风生水起的曹操和袁绍，一股强烈的嫉妒和不平在心中翻涌。
“吕布……曹操……袁绍……”他喃喃自语，拳头悄然握紧，“等着吧……吾袁公路，绝不会久居人下！”
只是这誓言，在此刻略显空旷和寒意渐浓的大帐中，显得有几分苍白无力。南归之路，并非坦途，而他的霸业梦想，似乎也在淮水的寒风中，蒙上了一层厚厚的阴影。