刘四老汉颤颤巍巍地走到门口，打开一条缝：“张老栓，这么晚了，你怎么来了？”
张老栓是镇上的老中医，头发花白，手里拿着一个药箱，脸色凝重：“我来是想跟你们说个事。刚才我整理药材的时候，突然想起三年前那个疯死的商队伙计，他死之前，也说过看到过铁甲人影，而且他的家里人说，他失踪过一天，回来后就变得疯疯癫癫的。我怀疑，他不是看到了不死铁将，而是被施术者抓去当‘血引子’了！”
“血引子？”叶青云心里一动，“张老丈，您详细说说。”
张老栓走进客栈，坐在石凳上，喝了口热水，才缓缓开口：“三年前那个伙计，叫李三，是个赶马的。他失踪的那天，是跟着商队经过九拐弯，说是去山道上捡掉的货物，结果一去不回。第二天早上，他自己回来了，身上沾着泥土，像是在什么地方躺过，嘴里还一直念叨‘铁甲人要吸我血’。当时大家都以为他是吓傻了，没当回事，可没过三天，他就浑身乌黑地死在了家里，死状跟今天的王二一模一样。”
“这么说，施术者三年前就开始作案了？”玄机子皱起眉头，“那他为什么隔了三年才再次动手？难道是之前的融合失败了？”
“很有可能。”张老栓点头，“借尸还魂的秘法很难成功，稍有不慎就会魂飞魄散。施术者三年前失败了，现在卷土重来，肯定是准备得更充分了，这次的危害，恐怕比三年前更大。”
叶青云站起身，眼神坚定：“不管他准备得多充分，我们都要抓住他。张老丈，您知道李三失踪那天，去了山道的哪个位置吗？我们去那里探查一下，说不定能找到施术者的藏身之处。”
张老栓想了想，回答道：“好像是去了第五道弯，那里有个废弃的驿站，以前商队经常在那里歇脚，后来因为闹鬼，就没人去了。李三说他的货物掉在了驿站附近。”
“废弃驿站？”叶青云眼睛一亮，“马老，你立刻带五个暗卫，跟张老丈去第五道弯的废弃驿站探查，注意安全，一旦发现异常，立刻传信。我和师傅留在客栈，继续留意镇上的动静。”
“是！”马明宇立刻带着暗卫，跟着张老栓离开了客栈。
客栈里再次恢复了寂静，只有风声在门外呼啸。玄机子走到窗边，望着山道的方向，眉头微蹙：“这废弃驿站，很可能就是施术者的藏身之处。他选在那里，一是因为偏僻，没人会去；二是因为驿站里阴气重，适合修炼邪术。”
叶青云点头：“希望马老他们能找到线索。只要找到施术者的藏身之处，咱们就能一举将他拿下，还九拐弯一个太平。”
小白狐从叶青云怀里探出头，对着山道的方向轻叫两声，像是在为马明宇他们加油。叶青云摸了摸它的头，心里满是期待——他相信，用不了多久，就能揭开这借尸还魂的秘密，抓住施术者，让九拐弯的居民们不再活在恐惧之中。
四、驿站探察现秘道，邪修现身露真容
马明宇带着暗卫，跟着张老栓，在夜色中沿着山道往第五道弯走去。山道狭窄，两侧的岩壁高耸，月光只能透过缝隙洒下零星的光斑，照亮脚下的碎石路。张老栓走在最前面，手里拿着一盏油灯，灯光摇曳，映得周围的影子忽明忽暗。
“前面就是第五道弯了，废弃驿站就在拐弯处的山坳里。”张老栓指着前方，声音压得很低，“你们小心点，那驿站里阴森得很，晚上经常能听到哭声。”
众人加快脚步，很快就看到了废弃驿站的轮廓——驿站的屋顶已经坍塌了一半，墙壁上布满了裂缝，门口挂着的“驿”字旗早已破烂不堪，在风中发出“哗啦”的声响，像是鬼哭。
“大家分头探查，注意脚下，别掉进陷阱里。”马明宇低声下令，暗卫们立刻散开，手里握着刀，警惕地查看驿站的每一个角落。
马明宇跟着张老栓走进驿站的大堂，大堂里布满了灰尘和蜘蛛网，几张方桌倒在地上，桌面腐烂，露出里面的木屑。“李三说他的货物掉在了这里附近，可这里除了灰尘，什么都没有。”张老栓的声音有些颤抖，眼神警惕地盯着周围。
马明宇没有说话，而是蹲下身，仔细查看地面——地面上的灰尘很厚，却有几处脚印，脚印很小，像是女子的，而且很新，显然是最近有人来过。“这里有人来过，而且是个女子。”马明宇站起身，眼神锐利地扫过大堂的每一个角落，“大家仔细找，看看有没有暗门或秘道。”
暗卫们立刻行动起来，有的敲打墙壁，有的查看地面，寻找暗门的痕迹。没过多久，一个暗卫喊道：“队长，这里有问题！”
马明宇连忙跑过去，只见暗卫指着大堂角落的一块石板，石板与其他石板的缝隙明显更大，边缘还有撬动的痕迹。“把石板移开！”马明宇下令。
暗卫们合力将石板移开，还有一股腐朽的气息，让人闻了作呕。“里面有动静！”一个暗卫竖起耳朵，“好像有呼吸声。”
马明宇从怀里掏出火折子，点燃后扔了进去——火折子照亮了秘道的入口，里面是一段狭窄的台阶，蜿蜒向下，隐约能看到台阶尽头有一道石门。“大家跟我来，小心点！”
众人沿着台阶往下走，秘道里的血腥味越来越浓，呼吸声也越来越清晰。走到石门旁，马明宇示意暗卫们停下，自己则趴在门上，听着里面的动静——里面传来一阵“咕嘟咕嘟”的声音，像是有人在煮什么东西。
“准备好！”马明宇对暗卫们说，然后猛地推开石门。
石门打开的瞬间，一股浓烈的血腥味扑面而来，里面的景象让众人倒吸一口凉气——石室不大，中央放着一个巨大的铜鼎，鼎里装满了暗红色的液体，散发着刺鼻的血腥味，一个穿着黑色长袍的女子正站在鼎旁，手里拿着一根桃木杖，嘴里念念有词，鼎里的液体随着她的咒语，不断翻滚着。
女子听到动静，猛地转过身，露出一张惨白的脸，脸上没有任何表情，眼睛是诡异的绿色，像是死人的眼睛。“你们是谁？竟敢闯我的地方！”女子的声音沙哑，像是有两个人在同时说话。
“我们是来抓你的！”马明宇大喝一声，“你用借尸还魂的邪术，吸食活人的精血，害死了王二和李三，今天我们就要为他们报仇！”
女子冷笑一声，举起桃木杖，对着众人一挥——鼎里的暗红色液体突然飞溅出来，朝着众人射去。“小心！”马明宇大喊，带着暗卫们连忙躲开，液体落在地上，发出“滋滋”的声响，地面瞬间被腐蚀出一个个小洞。
“这是精血炼制的毒水，沾到就死！”张老栓躲在暗卫身后，大声喊道，“她就是施术者，她的灵魂还没完全融合，现在是最虚弱的时候！”
女子听到这话，眼神变得更加凶狠，再次举起桃木杖，嘴里的咒语变得更快。石室的墙壁上突然伸出几只黑色的手臂，像是从地狱里伸出来的一样，朝着众人抓去。
“用火铳！”马明宇大喊。暗卫们立刻掏出火铳，对准黑色手臂射击——“砰砰砰！”火铳声在石室里回荡，黑色手臂被击中后，瞬间化为黑烟，消失不见。
女子见一招不行，转身就想逃跑，却被暗卫们拦住了去路。“你跑不掉了！”马明宇举起刀，朝着女子砍去。女子连忙用桃木杖抵挡，刀杖相撞，女子被震得连连后退，嘴角流出黑色的血液。
“我的身体……还没完全融合……”女子的声音变得断断续续，“我不会认输的！”她突然举起桃木杖，对准自己的胸口，猛地刺了下去——一股黑色的雾气从她胸口冒出，雾气中隐约能看到一个男子的虚影，正朝着石室的出口飞去。
“不好！她要弃尸逃魂！”张老栓大喊，“快用符纸镇住她！”
马明宇立刻从怀里掏出玄机子给他的符纸，朝着黑色雾气扔去——符纸在空中燃烧，发出金色的光芒，黑色雾气被金光困住，无法动弹。男子的虚影在雾气中痛苦地挣扎着，却始终无法突破金光的束缚。
“这就是施术者的灵魂！”马明宇大喊，“大家一起上，打散他的灵魂！”
暗卫们立刻冲上去，手里的刀对着黑色雾气砍去——每砍一刀，雾气就稀薄一分，男子的惨叫声也越来越大。没过多久，黑色雾气彻底消散，男子的虚影也消失不见，只留下地上的一具女子尸体，尸体迅速干瘪，像是失去了所有生命力。
“终于……解决了……”张老栓松了口气，瘫坐在地上，“这下九拐弯的人，终于能睡个安稳觉了。”
马明宇走到铜鼎旁，看着里面的暗红色液体，皱起眉头：“这些都是被吸食的精血，太残忍了。咱们把这里烧了，免得留下后患。”
暗卫们立刻找来干柴，堆在石室内，点燃后，火焰迅速蔓延开来，吞噬了铜鼎和女子的尸体。众人沿着秘道离开驿站，此时天已经蒙蒙亮，山道上泛起了淡淡的晨光。
“咱们回去吧，给首领报个信，让他放心。”马明宇对着暗卫们说，众人转身，朝着客栈的方向走去。晨光洒在他们身上，驱散了一夜的疲惫和恐惧，也为九拐弯带来了新的希望。
五、尘埃落定辞弯镇，前路漫漫再启程
马明宇带着暗卫回到客栈时，叶青云和玄机子正在院子里等候，看到他们平安归来，悬着的心终于放了下来。“怎么样？找到施术者了吗？”叶青云问道。
马明宇点头，将在废弃驿站的遭遇一五一十地说了一遍，包括女子的身份、借尸还魂的过程，还有最后打散她灵魂的经过。“那女子的尸体和铜鼎都被我们烧了，秘道也塌了，应该不会再有后患了。”
“太好了！”叶青云松了口气，“这下九拐弯的居民们终于不用再活在恐惧之中了。张老丈，多谢您的帮忙，要是没有您，我们也找不到施术者的藏身之处。”
张老栓笑着摇了摇头：“这是我应该做的。能除掉这个祸害，是咱们大家的福气。以后九拐弯的传说，也该改改了，不再是不死铁将，而是你们这些英雄了。”
客栈门口传来一阵喧闹声，只见镇上的居民们拿着鸡蛋、蔬菜，还有自己做的饼，走进客栈院子。“叶公子，玄师父，多谢你们除掉了那个邪修！这些都是我们的一点心意，你们一定要收下！”里正走在最前面，手里拿着一块牌匾，上面写着“为民除害”四个大字。
叶青云连忙推辞：“各位乡亲，不用这么客气。为民除害是我们应该做的，这些东西我们不能收。”
“叶公子，您就收下吧！”刘四老汉走过来，手里拿着一个布包，“这里面是我们客栈的一点积蓄，虽然不多，却是我们的心意。你们帮了我们这么大的忙，我们要是连这点心意都不表达，心里实在过意不去。”
叶青云看着居民们真诚的眼神，知道推辞不过，只好收下了牌匾和布包：“那我就收下牌匾，至于其他东西，还请各位乡亲拿回去。我们还要继续赶路，带这些东西也不方便。等以后有机会，我再来看大家。”
居民们见他坚持，只好把东西拿回去，却围在院子里，不肯离开，非要跟叶青云他们聊聊天，问问外面的世界。叶青云耐心地回答着他们的问题，讲着东莱郡的繁华，讲着吴家堡的发展，居民们听得津津有味，眼神里满是向往。
临近中午，叶青云一行人终于收拾好行囊，准备启程。居民们依依不舍地送他们到镇口，里正握着叶青云的手：“叶公子，以后要是路过九拐弯，一定要来镇上歇歇脚，我们给你做最好吃的饭菜。”
“一定！”叶青云点头，翻身上马，“各位乡亲，保重！”
队伍沿着山道缓缓离开九拐弯，居民们站在镇口，挥手送别，直到马队的身影消失在山道尽头，才依依不舍地返回镇上。小白狐趴在叶青云的肩头，回头望了一眼九拐弯的方向，轻叫了两声，像是在告别。
“终于解决了九拐弯的事，接下来就能专心去北境腹地了。”马明宇策马走到叶青云身边，笑着说，“没想到这九拐弯不仅有险峻的地形，还有这么阴毒的邪术，真是一波三折。”
叶青云笑了笑：“这乱世之中，到处都是危险，咱们只能小心应对。不过这次也算是有收获，不仅除掉了邪修，还得到了镇上居民的信任，以后咱们的商队经过九拐弯，也能有个歇脚的地方。”
玄机子拄着桃木杖，目光望向远方：“前面就是北境腹地的边界了，那里的情况比九拐弯更复杂，影杀阁和黑虎帮都在那里盘踞，咱们要做好万全的准备。”
叶青云点头：“师傅放心，我已经让暗门的人提前去探查了，相信很快就能有消息。咱们先找个地方歇脚，等暗门的消息，再制定下一步的计划。”
队伍继续前行，山道两旁的景色渐渐变化，荒草越来越少，取而代之的是成片的草原，远处的山峦也变得平缓起来。阳光洒在草原上，泛着金色的光芒，偶尔有几只雄鹰在天空盘旋，发出嘹亮的叫声。
叶青云勒住马，望着眼前的草原，心里满是感慨——从吴家堡出发，到青州，到清风镇，到十八弯，再到九拐弯，一路走来，经历了太多的风雨，也收获了太多的情谊。他知道，前方的路还很长，还会有更多的挑战，但他不会退缩，因为他的身后，有兄弟们的支持，有百姓的期待，还有他对吴家堡未来的憧憬。
小白狐从他肩头跳下来，落在马背上，对着草原的方向轻叫两声，像是在为他加油。叶青云摸了摸它的头，策马向前——北境腹地的大门已经打开，新的征程，才刚刚开始。