大夏172年冬末，吴家堡的夜色比往常更沉，寒风卷着碎雪，打在城墙的青砖上簌簌作响。中枢府后院的密室里，烛火被风裹挟着明明灭灭，叶青云、段有鹏、袁七三人围坐在木桌旁，桌上摊着一张泛黄的西域舆图，十只沉甸甸的木箱靠墙而立，箱壁裹着厚布，却掩不住里面白银碰撞的细微声响——这是叶青云为招募西域轻骑兵准备的十万两白银，也是吴家堡迄今为止最大规模的秘密外派任务。
“此次去西域，目标只有一个：招募三千轻骑兵。”叶青云的手指在舆图上“西域腹地”的位置重重一点，那里标注着十几个游牧部落的名称，“西域轻骑兵善骑射、耐奔袭，是咱们应对南蛮骑兵、巩固北境防线的关键。你们带二百护卫队，伪装成商队，袁七管银钱与物资，段有鹏掌安全与交涉，精铁刀由运输队后续走秘密商道送来，绝不能泄露真实目的。”
袁七摸着身边的木箱，眉头微蹙：“十万两白银不是小数，路上盗匪、部落众多，如何确保安全？而且西域部落多有戒心，咱们突然招募骑兵，他们会不会以为咱们要吞并他们？”
“所以要伪装。”叶青云从桌下拿出两匹西域产的羊毛毯，“你们的队伍全换商队行头，白银装在丝绸木箱里，外面裹羊毛毯，装作去西域换皮毛、玉石的商队；护卫队的火铳喷子藏在马车上的货堆里，只带精铁刀防身，遇事能忍则忍，实在躲不过再动手。”
他又看向段有鹏：“你常年跑商路，懂西域话，交涉时多提‘合作’，少提‘招募’——就说吴家堡想找西域部落‘联防’，骑兵归部落管，咱们出银钱、武器，帮他们训练，战时一起御敌，战后给他们分粮草、皮毛，让他们觉得是互利，不是被雇佣。”
段有鹏起身抱拳道：“请叶首领放心！我带的二百护卫都是身经百战的老兵，火铳喷子、铁蒺藜都备足了，就算遇着盗匪也能应对；至于交涉，我早年跟西域商队打过交道，知道他们吃‘诚意’这一套，有十万两白银和精铁刀当底气，肯定能谈成。”
袁七也跟着起身：“银钱我已经按‘五千两一份’分装在二十个小箱里，每到一个部落，按招募人数兑付，账册我随身携带，一笔都不会错；运输队那边我也交代好了，精铁刀会用羊皮裹着，混在皮毛货里，十天后从黑风口出发，跟咱们的路线错开。”
临行前的最后叮嘱，叶青云又加了一句：“西域昼夜温差大，让兄弟们多带件皮袄；遇到部落，先送些丝绸、茶叶当见面礼，别一上来就提招募，先混个脸熟。记住，安全第一，就算招不满三千，能拉来一千也是收获，咱们不急在一时。”
三更时分，段有鹏和袁七带着队伍悄悄出了吴家堡北门。二百护卫队全员换了西域商队的短打皮袍，头戴毡帽，腰间别着弯刀，看似是商队护卫，实则每人身后都藏着火铳喷子的短柄；十辆马车首尾相接，车厢里堆着羊毛毯、丝绸，白银木箱被牢牢固定在车厢底层，上面盖着成捆的茶叶——从外表看，这就是一支去西域换皮毛的普通商队，只有核心几人知道，他们肩负着怎样的使命。
“都把毡帽拉低些，别让人看清脸！”段有鹏骑马走在队伍最前，手里握着一根马鞭，马鞭柄里藏着耶律部落的狼形令牌，是之前耶律娟大哥给的，能在西域北部的部落里通个方便。袁七则走在队伍中间，时不时掀开马车帘，检查白银木箱是否稳固，账册被他贴身藏在皮衣内侧，连睡觉时都攥在手里。
出了东莱郡地界，路面渐渐从青砖路变成碎石戈壁，寒风裹着沙砾，打在人脸上生疼。白天，队伍躲在避风的山坳里歇息，只派五个护卫轮流放哨；夜晚，借着月光赶路，马蹄裹着麻布，车轮涂了油脂，连说话都要压低声音，生怕惊动沿途的游牧部落或盗匪。
走了五天，队伍进入西域东部的“黑沙岭”，这里是盗匪常出没的地段。天刚蒙蒙亮，放哨的护卫就跑来报告：“段头领，前面山口有二十多个盗匪，骑着马，手里拿着弓箭，正盯着咱们的马车！”
段有鹏立刻让队伍停下，让袁七带着马车退到山坳里，自己则带着五十名护卫，手持精铁刀迎了上去。盗匪首领是个满脸络腮胡的汉子，看到段有鹏的队伍，勒住马喊道：“此山是我开，此树是我栽！留下一半货物，放你们过去！”
段有鹏没跟他废话，从怀里掏出一小块白银，扔了过去：“我们是北蛮来的皮毛商，就这点货，给兄弟们买酒喝，放我们过去，以后再路过，再给兄弟们添份心意。”他故意亮了亮腰间的狼形令牌，“我们跟耶律部落有交情，真闹起来，对谁都没好处。”
盗匪首领掂了掂白银，又看了看令牌，知道耶律部落的商队惹不起，哼了一声，挥手让盗匪让开道路：“算你们识相，赶紧走！别在这儿耽误老子的事！”
打发走盗匪，袁七才松了口气，擦了擦额头的冷汗：“还好段头领有办法，不然这十万两白银要是被抢了，任务就全毁了。”
段有鹏笑了笑：“西域盗匪只认钱和硬靠山，咱们有令牌、有白银，只要不主动惹事，大多能应付。前面就是‘月牙泉’，过了泉眼，就是西域腹地的第一个部落——沙狐部，咱们先去会会他们的首领。”