“牛肉嘞！牛肉嘞！上好的黄牛肉嘞……”
山东菜馆门口，两个面生的伙计拖着一辆平板车，车上盖着白布，卖力地吆喝着。那吆喝声又响又亮，像是故意要让菜馆里的人听见。这正是对门潘五爷布下的局，就等着贪小便宜的鱼儿上钩。
果然，正在柜台上扒拉算盘的朱传文被这吆喝声吸引了出来。他伸头看了看，心里盘算着店里牛肉的用量大，若能便宜些，能省下不少成本。
见朱传文出来，其中一个“牛肉贩子”立刻凑上前，脸上堆着谄媚的笑，压低声音，神秘兮兮地说：“这位掌柜的，您一看就是做大生意的人！我这儿啊，刚得了一批上好的‘牛肉’，您来瞧瞧……”
朱传文：“你这是牛肉吗？”他随意扒拉了两下，“我咋瞅着……像是马肉哇……啊？！哈哈哈哈……”
干饭馆这么久了他怎么能牛马肉都分不清楚。
伙计：“掌柜的好眼力，我这是马肉，不过咱便宜啊，五个大洋，您全拿走！”
朱传文一听五个大洋能买一匹马的马肉，眼睛瞬间亮了，像是看到了白花花的银子。但他毕竟是开馆子的，知道食材的重要性，心里存着一分警惕，疑惑地问：“一半的价？这……这肉没问题吧？可不敢是病死的牲口。”
那小贩立刻摆出一副受了天大委屈、推心置腹的模样：“哎呦喂，我的朱大掌柜！您把我看成什么人了？我在这街上也不是一天两天了，还能坑您不成？“路子有点特殊，是关外来的，避了税，所以这价钱嘛……”
他边说边摆弄儿瞅瞅这成色！这纹理！绝对是上好的肉！”
他伸出五个手指，晃了晃，“五个大洋，只有市价的一半！我也是看您这山东菜馆生意红火，用量肯定大，这好事，我第一个就想到您了！嘿嘿，您拿回去，剁巴剁巴，做成您家拿手的‘朱记酱牛肉’，谁能吃得出来？神不知，鬼不觉，这里头的利头，可就海了去了！”
朱传文盯着那深红色的肉，喉咙不自觉地滚动了一下，咽了口唾沫。巨大的利润像一只小手，在他心里不停地挠啊挠。理智告诉他这可能有问题，但贪念却像野草一样疯长。最终，贪念占据了绝对上风。他把心一横，下定决心：“成！我信您一回！拉后厨去！”
肉刚拉进后厨，还没来得及处理，朱传文便得意洋洋地把“便宜牛肉”展示给媳妇那文看。那文是格格出身，见识广，拿起肉仔细闻了闻，看了看，眉头紧锁。
那文（质疑地）：“传文，这肉……我看着怎么不像牛肉？倒像是马肉。你闻这味儿，再看这肉的纤维，比牛肉粗。”