“年少时，老夫也曾如你这般，以为才智胆识足以扫平一切。然宦海沉浮五十余载，方知人力终究有限，顺势而为，借势而起，才是长久之道。这‘势’，便是人心向背，是祖宗法度，更是…帝心。”
“老夫一生，历成化、弘治、正德三朝，至嘉靖初年。成化朝，拜于先生刘健门下，看西厂汪直如何势倾朝野，又如何在弹指间崩塌。弘治朝，孝宗仁厚，君臣相得，是为难得的治世，然亦需平衡文臣、勋贵、内宦三方。彼时老夫身为东宫讲官，伴读太子。”
姜惊鹊屏息凝神，这是当朝致仕首辅亲述经历。
“正德即位，八虎横行，尤以刘瑾为甚。彼时刘瑾掌司礼监，权倾朝野，视阁臣如家奴。朝堂之上，无人不畏其锋。一次，刘瑾欲绕过内阁，矫诏调拨太仓银数十万两为其侄营造府邸，批红送至老夫案前。”
他顿了顿，看向姜惊鹊：“敏行，若你掌印，见此悖逆法度的伪诏，当如何？”
姜惊鹊略一思索：“用国库修私宅大逆不道……但当时情形，小子认联络科道言官，联名上疏弹劾其侄，将火先烧其刘瑾爪牙，不能正面对上刘瑾。”
杨廷和抚须颔首：“善！所行也大致如此，最终迫使刘瑾暂时收手。然刘瑾恨意更炽。不久，他寻了个由头，欲置老夫于死地。彼时他已在御前构陷老夫‘勾结藩王，图谋不轨’，圣旨已拟，只待下发拿人。生死悬于一线，敏行，此局又当如何破？”
姜惊鹊眉头紧锁：“硬抗旨意乃自取灭亡。首要，需找一位能在御前说上话、且地位超然之人，立刻面圣陈情，打乱刘瑾节奏。或许您的‘帝师’身份可做文章？联络东宫旧臣、翰林清流，以‘陛下年幼受蒙蔽，残害帝师恐伤天下士子之心’为由，跪宫门死谏，制造舆论？同时，需有铁证证明刘瑾构陷，哪怕…是伪造的？”
“来不及了，唯一的机会，在一个人身上——彼时的御马监掌印太监，张永！他与刘瑾素有嫌隙。老夫当机立断，遣心腹以‘刘瑾欲尽诛内宦异己，名单首位便是张公公’为饵，将张永连夜请至府中。晓以利害，承诺若得脱此难，必助其扳倒刘瑾。
张永权衡之下，当夜入宫，跪在正德榻前痛哭流涕，力证老夫清白，并反咬刘瑾蒙蔽圣听、排除异己、图谋不轨。正德起了疑心，暂缓了旨意。次日，老夫联络朝臣，趁势反击…数月后，刘瑾终被凌迟。此乃老夫一生，最凶险之一役，几在鬼门关前走了一遭。可知其中要诀？”
“借力打力，行险一搏！”
“不止，朝局之争，敌友之辨当应时局，不能以善恶区别。”他眼中流露出复杂难言的情绪，“直至今上继位……”
杨廷和喟然长叹，“老夫一生功业，半在正德朝撑持危局，半在本朝定策迎立新君。老夫以为，以定策之功，以首辅之位，以满朝清议，定能辅佐少年天子步入正途，尊崇孝宗法统。却万没想到，今上心性之坚，权谋之深，远超其兄正德。他非池中之物，不甘为傀儡。‘继嗣不继统’之争，看似礼仪，实乃权柄之争，是新君向旧臣夺权之战！老夫低估了他的决心，高估了‘祖制’和‘清议’的分量。”
他目光灼灼地再次考验姜惊鹊：“若你处于老夫彼时之位，手握定策大功，掌控内阁六部，面对少年天子执意要追尊生父为‘皇考’，你当如何？”
姜惊鹊沉吟良久，缓缓道：“此事…小子以为，当退！”
杨廷和神色变幻，最终化为一片无奈的神色。
“后生可畏…是啊，当退！”他长长叹息一声，带着无尽的疲惫，“老夫已经老了，而天子如你这般朝日，注定老夫早晚都要输。”
“但人在高位日久，便失去了平常心，失去了清净心，老夫应退让保势，一代人有一代人的争斗，所以你可明白老夫不要面皮，给你师父写信的目的么？”
姜惊鹊愣了半晌才道：“您是想让我将来跟皇上，掰手腕？”
自己能行？
能干的过嘉靖那个权谋顶级玩家？