在句容县，手段更为阴险。工作组雇佣的几名本地帮工和向导，一夜之间全部“感染时疫”，卧床不起。同时，市面上关于“清丈队伍带来瘟病”的谣言迅速扩散，导致工作组所到之处，百姓闭门不出，极度不配合。
消息传回金陵，朱标震怒，却感到有力使不出。对方用的全是“合法”或难以抓到实据的手段，让他难以像在江宁县那样施展雷霆一击。
林奇仔细查看了三县送回的汇报，指出了关键：“殿下，问题的核心，还是在人。地方官吏、乡绅胥吏，上下其手。我们的工作组是外来者，人生地不熟，极易被蒙蔽和掣肘。”
“先生有何对策？”
“必须改变策略。”林奇铺开地图，“我们不能只派工作组。需请陛下旨意，从都察院、刑部、户部抽调干员，组成联合巡查组，派驻各试点县。其职责只有两项：一，监督清丈过程，受理百姓对清丈不公的申诉；二，查办阻挠清丈、徇私舞弊的官吏和乡绅！赋予他们临机决断之权，小事立断，大事直奏！”
他顿了顿，补充道：“此外，请殿下奏明陛下，清丈期间，试点州县所有胥吏差役，暂时由巡查组统一节制调度，地方官无权干涉。如此，方可斩断其手脚。”
朱标眼睛一亮：“先生此计大善！孤这便去面见父皇！”
朱元璋批准了这个方案。很快，几个由冷面御史、精明刑名官和铁算盘户部官员组成的联合巡查组，带着皇帝的授权，悄然离开金陵，奔赴三县。
他们的到来，像一把快刀，暂时斩断了地方上的层层阻挠。溧水的“问题弓尺”被当场收缴，涉事乡绅被警告；金坛的积压讼案被巡查组快刀斩乱麻，厘清一批，搁置一批，确保清丈优先；句容的谣言被迅速追查源头，抓了几个散布者，疫情谣言不攻自破。
清丈工作得以继续推进，更多的隐田被陆续清查出来。
但反对的力量并未消失，只是暂时转入更深的地下。他们开始利用朝廷律法的空子，在田亩过户、赋税认定等更复杂的环节设置障碍；或者通过家族中在朝为官的子弟，继续在御前鼓吹清丈“苛政”……
南北两线的压力，朝堂内外的博弈，让朱标和林奇都感到身心俱疲，却又不得不勉力支撑。
这天深夜，林奇仍在值房分析各试点送回的数据。宦官送来一份密信，是来自“血液锦衣卫”的常规汇报，其中一条信息引起了他的注意：
“北疆方面，近日多有江南口音之药材、布匹商人活动，其交易对象，除部落首领外，亦与一些疑似掌握工匠技艺之汉人过往甚密。然其行踪诡秘，难以追踪。”
江南商人？北疆？工匠技艺？
林奇的手指在这行字上敲了敲，眉头紧锁。这似乎印证了他之前的某种猜测。南北的线，或许真的在某个阴暗的角落里，纠缠在了一起。
他提起笔，在这条信息旁批注了四个字：“继续深查”。
然后，他抬起头，望向窗外沉沉的夜色。他知道，表面的平静之下，暗潮愈发汹涌了。