夷烈和拓跋烈的午餐，依旧是雷打不动的白粥、白馒头和清炒白菜。两人趴在铁栏上，死死盯着那些热气腾腾的预制菜，肚子里的馋虫疯了似的乱窜。夷烈盯着那锅佛跳墙，浓稠的汤汁里浮着海参、鲍鱼的碎块，鲜美的香气钻得他心尖发痒，他对着沈砚嘶吼，声音里满是哀求：“沈砚！我给你磕头！求你给我一口那个鲜汤！我把东夷所有的海域都献给大衍！”
拓跋烈则直勾勾地盯着东坡肉，油光锃亮的肉质泛着诱人的光泽，他再也顾不上尊严，对着沈砚哭喊：“沈砚！只要你让我吃一块那个肥腻的肉，我愿意让西戎年年进贡，一辈子做你的狗！”
沈砚闻言，抬起头看了他们一眼，拿起一块东坡肉，在两人眼前晃了晃：“年年进贡？献海域？”他嗤笑一声，“当初你们挥刀砍向我大衍百姓，烧我村庄、抢我粮食的时候，怎么没想过这些？这些预制菜，数百种口味，你们不配碰一口。”说完，他咬了一大口东坡肉，咀嚼着，还不忘对着两人挑眉：“这肉入口即化，比你们的烤全羊好吃百倍。”
两人看着沈砚吃着东坡肉，喝着可乐，旁边还有数十种预制菜轮流换着吃，眼神里满是渴望与绝望，眼泪混着口水往下淌，狼狈不堪。他们这辈子，从未见过如此多的美味，更从未如此渴望一口食物，可眼前的人，却用这数百种预制菜，日复一日地折磨着他们的味蕾和尊严。
接下来的日子，午餐的预制菜换着花样轰炸。今天是香辣过瘾的水煮肉片，明天是鲜美的菌菇炖鸡，后天是酸甜开胃的菠萝咕咾肉，大后天又是软糯的梅菜扣肉、劲道的黑椒牛柳……数百种口味轮番上阵，香气从未重样。士兵们吃得红光满面，精神饱满，而夷烈和拓跋烈，每日午餐依旧是那老三样，从一开始的愤怒咆哮，到中期的疯狂哀求，再到最后的麻木绝望。
有一次，一个士兵不小心把一块掉在地上的梅菜扣肉踢到了囚车边，拓跋烈眼疾手快，伸手就要去捡，却被旁边的守卫一脚踹在手上，疼得他惨叫一声，缩了回去。那士兵捡起肉，擦了擦灰尘扔进嘴里：“这好东西，就算掉在地上，也不能给你们这些蛮夷吃！”
还有几日遇上大雨，道路泥泞，囚车颠簸得更厉害，两人吐得昏天黑地，连干硬的馒头都咽不下去。而士兵们躲在帐篷里，围着加热好的预制菜，就着热米饭吃得热气腾腾，佛跳墙的鲜、剁椒鱼头的辣，丝毫不受天气影响，这更让两人觉得绝望。
一路走了一个月，两人瘦得脱了形，眼窝深陷，颧骨突出，往日的嚣张气焰早已消失得无影无踪，只剩下深深的恐惧和绝望。终于，应天府的轮廓出现在远方，道路两旁挤满了迎接大军的百姓，而他们蜷缩在囚车里，任由烂菜叶和鸡蛋砸在身上，连抬头的力气都没有了。
沈砚骑在赤焰火龙驹上，看着囚车里麻木的两人，眼神没有丝毫波澜。这一个月的饮食折磨，尤其是每日午餐数百种预制菜的轮番“轰炸”，早已彻底击垮了他们的心理防线。他要让这两个异族之王，在全天下人面前彻底认罪伏法，让所有异族都知道，侵犯大衍的下场，有多凄惨。
金銮殿上，龙涎香袅袅升腾，映得鎏金梁柱熠熠生辉。文武百官身着朝服，分列两侧，神情肃穆。沈砚一身黄金玄麟铠，身姿挺拔地立在殿中，凤翅镏金镋斜倚在身侧，铠甲上未褪的硝烟气，与殿内的檀香形成鲜明对比。
而他身后，两名侍卫押着夷烈和拓跋烈，两人的模样堪称凄惨——头发凌乱如鸡窝，沾满了尘土和草屑，原本还算体面的异族服饰早已破烂不堪，打满了补丁，露出的胳膊腿瘦得只剩皮包骨头，眼窝深陷，颧骨高耸，脸色蜡黄，活像两具刚从饥荒地里拖出来的枯槁。
两人一进金銮殿，被殿内的威严气势吓得腿一软，差点瘫倒在地，可一看到龙椅上坐着的小皇帝赵炎，像是抓住了最后一根救命稻草，挣脱侍卫的手，“噗通”一声跪倒在地，膝行几步，对着龙椅方向嚎啕大哭起来。
“陛下！陛下救命啊！”拓跋烈嗓门洪亮，哭声却凄厉得像杀猪，“靖安王沈砚他虐待我们！他不是人啊！”
夷烈也跟着哭，眼泪鼻涕糊了一脸，声音哽咽得断断续续：“陛下……臣……臣等一路受尽折磨，生不如死啊！求陛下为我们做主！”
小皇帝赵炎不过十三四岁，穿着明黄色龙袍，脸蛋圆圆的，眼神却透着一股少年天子的机灵。他放下手中的奏折，饶有兴致地看着两人，示意他们继续说。
拓跋烈见状，哭得更凶了，一把鼻涕一把泪地控诉：“陛下您不知道！这一个月的路程，我们天天吃干硬的白馒头！那馒头硬得能硌掉牙，咽下去都得梗着脖子！还有那清炒白菜，寡淡得连点油星都没有，比我们西戎的马料还难吃！”
夷烈连忙补充，手舞足蹈地比划，声音带着哭腔：“是啊陛下！他们靖安军天天换着花样吃好东西！早上吃那红汤泡着的细条状吃食，闻着又香又辣，还有那白白胖胖的肉团子，咬一口肉汁直流，我们只能扒着囚车栏杆看着咽口水！”
“最可气的是正午那顿！”拓跋烈猛地拔高声音，胸口剧烈起伏，像是受了天大的委屈，“他们有好多用油纸裹得严严实实的荤菜，外面还包着一层不透风的软皮，不用生火现做，倒进锅里煮一煮就香得能把人馋死！有肥得流油、入口就化的五花肉，有炖得烂烂的牛肉配着酸甜汤汁，还有裹着红辣椒的鱼，足足几百种花样，天天不重样！”
他越说越激动，眼泪鼻涕甩得更远：“沈砚和他的手下就围着吃，还故意把碗端到我们囚车边，那五花肉油光锃亮，他还故意吧唧嘴，气得我在车里直跺脚，铁链子都快摇断了！”
夷烈抹了把糊在脸上的眼泪鼻涕，哭得更伤心了：“还有那红皮裹着的肉条，一撕就开，肉香直钻鼻子！有一次一根掉在我囚车边，我伸手想去捡，被他们的侍卫一脚踹在手上，疼得我三天不敢握拳！那肉条最后被那士兵擦了擦灰尘就吃了，连手指头都舔得干干净净，半口都没给我们留！”
“还有那会冒泡的甜水！”拓跋烈想起可乐的滋味，咽了口唾沫，哭道，“喝起来冰冰凉凉，带着气儿，甜得人嗓子眼发颤，他们喝得滋滋作响，我们却只能喝带着泥沙的凉水！”
两人你一言我一语，把一路上的“惨状”用最笨拙的语言添油加醋地说了个遍，时而捶胸顿足，时而嚎啕大哭，时而对着龙椅磕头，额头都磕出了红印，那模样，像是受了天大的冤屈。
可他们越哭，金銮殿上的文武百官就笑得越厉害。
文官们大多捂着嘴，肩膀一抽一抽的，有的实在忍不住，发出“噗嗤”的笑声，连忙用朝笏挡住脸，假装咳嗽；武将们则更直接，拍着大腿哈哈大笑，声音震得殿顶的瓦片都像是在颤抖。
“哈哈哈！这西戎王也太逗了！为了口肉条哭成这样！”
“几百种热菜还不够，还惦记人家掉在地上的肉条，真是笑死人！”
“当初烧杀抢掠的时候多威风，现在为了口吃的，脸都不要了！”
“要我说，王爷已经够仁慈了，换了我，让他们喝西北风去！”
百官的笑声像刀子一样扎在夷烈和拓跋烈心上，两人哭声一滞，脸上的表情尴尬又委屈，可想到一路上的折磨，又忍不住继续哭，只是哭声小了些，更像是被踩了尾巴的猫在呜咽。
龙椅上的赵炎听着两人的控诉，又看了看百官的反应，嘴角也忍不住勾起一抹笑意。等两人哭得差不多了，他清了清嗓子，殿内瞬间安静下来。
赵炎看着跪在地上的两人，语气平静，却带着不容置疑的威严：“你们说沈王爷虐待你们？”
拓跋烈连忙点头，哭着说：“是啊陛下！他天天用那些香得勾人的吃食馋我们，却只给我们吃白馒头和白菜，这不是虐待是什么？”
夷烈也跟着点头，眼泪还在往下淌：“求陛下为我们做主，惩治沈砚！”
赵炎闻言，却摇了摇头，脸上露出一丝嫌弃：“你们俩，真是不知好歹。”
他顿了顿，目光扫过两人瘦骨嶙峋的模样，慢悠悠地说：“你们入侵我大衍，屠杀我百姓，践踏我疆土，本就是十恶不赦之罪。沈王爷留你们性命，还每日给你们白馒头、清炒白菜，让你们不至于饿死，已经是天大的仁慈了。”
说到这里，赵炎语气一转，带着几分少年人的狠劲：“要是朕，就凭你们犯下的罪孽，一口吃的都不给！让你们饿着肚子，一路渴死饿死，也难解朕心头之恨！”
“轰——”
这句话像是一道惊雷，炸在夷烈和拓跋烈耳边。两人脸上的哭声瞬间僵住，眼泪还挂在脸上，嘴巴张得老大，眼神里满是难以置信。
他们原本以为，小皇帝会同情他们的“遭遇”，惩治沈砚，可没想到，小皇帝不仅不同情，反而觉得沈砚太过仁慈，甚至想让他们饿死！
拓跋烈张了张嘴，想说什么，却发现喉咙像是被堵住了一样，一个字也说不出来，脸上的血色瞬间褪得一干二净，身子晃了晃，差点栽倒在地。
夷烈更是直接瘫坐在地上，眼神空洞，嘴里喃喃自语：“一口吃的都不给……一口吃的都不给……”
他想起一路上虽然吃的是白馒头和白菜，可至少还能勉强果腹，要是真的一口吃的都没有，恐怕走不到应天府，就已经饿死在路上了。相比之下，沈砚的“虐待”，竟然真的算是“仁慈”了。
这认知像一把重锤，狠狠砸在两人心上，让他们彻底破防。之前的委屈、愤怒、不甘，全都化为了深深的恐惧和绝望，再也哭不出来，也再也说不出一句话，只能瘫在地上，浑身发抖。
金銮殿上的文武百官见状，再次哈哈大笑起来，笑声比之前更响亮了。
沈砚站在一旁，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，眼神平静地看着两人。他知道，小皇帝这句话，彻底击垮了他们最后的心理防线。
赵炎看着两人失魂落魄的模样，满意地点了点头，对着殿外下令：“来人！将这两个逆贼押入天牢，严加看管，等候发落！”
“遵令！”两名侍卫上前，像拖死狗一样，将瘫在地上的夷烈和拓跋烈拖了出去。两人全程没有反抗，眼神空洞，像是失去了所有魂魄，只有嘴里还在无意识地念叨着“一口吃的都不给”。
金銮殿上的笑声渐渐平息，赵炎看向沈砚，脸上露出灿烂的笑容：“沈王爷，此次东西两境大捷，你功不可没！朕要重重赏你！想要什么赏赐，尽管跟朕说！”
沈砚躬身行礼：“陛下谬赞，臣只是尽了分内之事。能为大衍平定边境，护百姓安宁，便是臣最大的荣耀。若陛下一定要赏，便多赏些军中将士们爱吃的那些‘便携吃食’，让弟兄们日后行军打仗，也能吃上热乎可口的饭菜。”
文武百官闻言，纷纷点头称赞，赵炎也笑着应允：“准了！朕这就下令，让内务府多备些那些吃食，送到军中去！”
金銮殿上一片喜气洋洋，而被押入天牢的夷烈和拓跋烈，再也没有了之前的嚣张气焰，只能在黑暗的牢房里，反复回味着小皇帝的那句话，感受着深入骨髓的恐惧与绝望——他们终于明白，侵犯大衍，不仅会失去自由和尊严，甚至连一口果腹的食物，都不配拥有。
金銮殿上的喜气还未散去，赵炎把玩着腰间的玉佩，目光转向沈砚，语气带着少年人的好奇：“沈王爷，这夷烈和拓跋烈，既是元凶，又闹得这般狼狈，你觉得该如何处置才好？”
文武百官也纷纷侧目，有人觉得该直接斩首示众，以儆效尤；有人觉得该圈禁终身，让他们老死狱中；也有人小声议论，觉得留着他们或许能牵制东夷和西戎的残余势力。
沈砚微微躬身，眼神中闪过一丝精明，语气从容：“陛下，斩了他们，固然能解一时之恨，却未免太过可惜。”
“哦？”赵炎来了兴致，身子微微前倾，“王爷有何高见？”
“东夷和西戎虽败，但根基未绝，他们的部族中仍有不少亲信和积蓄。”沈砚缓缓说道，声音清晰地传遍大殿，“夷烈是东夷之王，拓跋烈是西戎之主，对他们的部族而言，仍是不可替代的首领。不如传讯给东夷和西戎的残余势力，让他们的亲属带着金银珠宝、奇珍异宝来赎人。”
他顿了顿，补充道：“赎金要定得公道些——东夷以海为业，盛产珍珠、珊瑚，便要他们献上十万两黄金，外加五千颗上等珍珠、百斤红珊瑚；西戎坐拥草原，多产皮毛、玉石，便要五万两黄金、千张上等狐裘、五百块羊脂玉。钱不够，珠宝不足，便一日不放人，每日依旧只给白馒头、清炒白菜，让他们在牢里继续‘反省’。”
这话一出，金銮殿上瞬间安静了片刻，随即爆发出一片赞同的议论声。
“妙啊！王爷此计甚妙！既报了仇，又能为朝廷创收，一举两得！”
“可不是嘛！杀了他们只能得个痛快，让他们拿珠宝来赎，才能让东夷和西戎真正肉疼！”
“还是王爷精明，这算盘打得，连咱们都没想到！”
文官们抚掌称赞，武将们也连连点头，觉得这处置方式比直接斩首更解气——不仅能让两个逆贼继续受折磨，还能给大衍捞一笔实实在在的好处，简直是一石二鸟。
赵炎听得眼睛发亮，拍着龙椅扶手笑道：“好！沈王爷这主意好！既不浪费，又能惩戒他们，还能给朝廷添些家底，就按你说的办！”
而被侍卫重新押回殿内听候处置的夷烈和拓跋烈，听完这番话，脸色瞬间变得比死灰还难看。
拓跋烈挣扎着嘶吼：“沈砚！你太过分了！十万两黄金？千张狐裘？你这是明抢！我们西戎拿不出来！”
夷烈也跟着哀嚎，眼泪又忍不住涌了上来：“五万两黄金？五千颗珍珠？这根本是要逼死我们东夷！你干脆杀了我们算了！”
他们原本以为最多是圈禁或斩首，没想到沈砚竟然想出这么阴损的招——让部族拿天价赎金来换，这数额别说他们的残余势力拿不出来，就算能拿出来，也得掏空整个部族的积蓄，到时候就算赎回去，部族也得元气大伤，再也无力与大衍抗衡。
“拿不出来？”沈砚挑眉，语气平淡却带着不容置疑的压力，“拿不出来就继续在天牢里待着。一日凑不齐，就一日吃白馒头配白菜；一月凑不齐，就一月这般待遇；一年凑不齐，便让你们在牢里吃一辈子白馒头，直到你们的部族愿意拿足够的珠宝来换为止。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“哦对了，天牢里的白馒头，可比路上的还要干硬些，白菜也只有清水煮的，连盐都少放。你们若是觉得难熬，尽可以让你们的部族快点凑钱。”
“你！你！”拓跋烈气得浑身发抖，指着沈砚却说不出一句完整的话，脸涨得通红，差点背过气去。
夷烈则瘫在地上，眼神呆滞，嘴里喃喃道：“完了……全完了……拿不出钱，就要吃一辈子干馒头……”
他们最怕的不是死，而是这种无止境的折磨——既死不了，又活得屈辱，还要眼睁睁看着自己的部族被榨干，而这一切的源头，不过是当初一时糊涂侵犯了大衍。
赵炎看着两人绝望的模样，笑得更开心了：“就这么定了！来人，传朕旨意，通知东夷和西戎的残余部族，按沈王爷说的赎金数额来赎人，少一分一毫都不行！若敢拖延，便每日加倍削减他们的口粮，只给半块馒头、一碗清水！”
“遵令！”侍卫齐声应道，拖着瘫软在地的夷烈和拓跋烈，再次往天牢方向而去。
两人这次连哀嚎的力气都没有了，只能任由侍卫拖拽，嘴里无意识地念叨着“十万两黄金”“五千颗珍珠”，眼神空洞得像是失去了所有魂魄。
金銮殿上，文武百官再次哈哈大笑起来，纷纷称赞沈砚和小皇帝的英明。
赵炎看着沈砚，越看越满意：“沈王爷不仅能征善战，心思还这般灵巧，真是我大衍的栋梁！”
沈砚躬身行礼：“陛下过奖，臣只是想着，能为朝廷多筹些物资，既能充盈国库，又能改善军中将士的待遇，让他们日后打仗更有底气。”
“说得好！”赵炎连连点头，“朕这就下令，让礼部拟定文书，快马送往东夷和西戎的部族聚集地，让他们尽快凑齐赎金，不然，就让他们的王在天牢里多吃些苦！”
阳光透过金銮殿的窗棂，洒在鎏金的梁柱上，映得满殿生辉。而天牢深处，夷烈和拓跋烈蜷缩在冰冷的牢房里，想着那天文数字般的赎金，想着未来无尽的干馒头和清水煮白菜，只觉得深入骨髓的绝望——他们终于明白，沈砚的手段，远比斩首更残忍，而这一切，都是他们罪有应得。