熙宁元年五月初一，福宁殿书房。
气氛比数日前更为凝重。不仅韩琦、富弼、曾公亮、文彦博、韩绛在场，连目疾日益严重的欧阳修、枢密副使吕公弼、以及以干练着称的权三司盐铁判官元绛也被召来。
王安石亦立于其中。小小的书房，几乎汇聚了帝国最高决策层的全部核心。
赵顼没有多余的言辞，直接示意沈括。沈括上前，将一份综合了太史局、皇城司及河北各路最新急报的汇总文书，清晰扼要地念了出来。数据冰冷而残酷：
持续无雨、河流水位持续下降、地下水位异常、土壤墒情恶化…所有的证据都指向一个确定无疑的结论——一场波及河北东西两路的大旱灾，已不再是风险，而是正在发生的现实。唯一的未知数，只是其最终的严重程度。
沈括念完，书房内落针可闻，只余窗外风声，仿佛在为这片土地的焦渴而呜咽。
赵顼目光扫过每一位重臣沉郁的脸，缓缓开口，声音沙哑却带着不容置疑的决断：
“情势已然明朗，天灾已至，不容侥幸。朕意已决，即刻成立‘河北东西路经略司’，授旌节、印信，总揽河北赈灾、安民、水利、乃至协调边备一切事宜，遇紧急情况，可先行后奏！”
他顿了顿，抛出了那个最关键、也最艰难的问题：“然，总揽全局之任，非柱石重臣不可为。诸公…谁可当此重任？”
沉默片刻后，老将文彦博率先开口，他虑在军事：
“陛下，此人首要能镇得住局面。河北地近辽境，民风彪悍，值此灾荒，易生变乱。故，此使臣必须威望素着，能令骄兵悍将、地方豪强俯首听命。
臣以为，非两府宰执之尊，难以当此任。”他将人选范围圈定在了最高层级。
曾公亮紧接着从政务角度补充：
“文相公所言极是。然此外，此人还需精通钱谷调度，知吏治民情。数百万灾民嗷嗷待哺，钱粮一分一毫皆需计算，绝非一勇之夫或清谈之官可为。”
韩绛立刻附和，并提出了更具体的要求：“曾相之言切中要害。臣以为，此人最好还需有应变之才，不墨守成规。灾情如火，若事事拘泥常法，等待朝廷批复，必误大事！须得敢于任事，敢于担责之人！”
众人议论纷纷，提出了各种苛刻的条件，却始终难以提出一个让所有人都满意的人选。
资历够的（如韩琦、文彦博）需要坐镇中枢；懂钱谷的（如曾公亮、韩绛）也无法离开；有威望又知兵的，似乎一时难寻。
就在这时，一直沉默的富弼，忽然剧烈地咳嗽起来。众人目光投向他，只见这位抱病前来的老臣，用微颤的手扶着案几，艰难地站起身。他面色蜡黄，气息不匀，但眼神却异常坚定。
他向着御座，深深一揖，声音虽弱，却字字清晰：“陛下…老臣…老臣愿往！”
举座皆惊！
富弼喘了口气，继续道：“老臣…衰朽之躯，本不堪驱策。然则，河北…河北情势，老臣最为熟悉。
昔年曾镇守北疆，于地方官吏、民情风俗、乃至边防隘口，皆略知一二。值此国难当头，陛下…岂可因臣一人之病躯，而误国家之大事？老臣…恳请陛下，授此旌节！弼，必当竭尽残年之力，镇守河北，安抚灾民，协调边防，不至生乱！若…若有差池，请陛下治臣之罪！”
这一刻，富弼展现出的不再是病弱，而是一位三朝老臣于国难当头时迸发出的全部气节与担当。书房内众人，无不动容。
赵顼看着富弼，眼中充满了敬意与复杂的情感。他深知，富弼是最合适的人选，威望、资历、能力、对河北的熟悉度，无一不备。但让这样一位年老病重的老臣去往灾区一线，他于心何忍？