熙宁元年四月下旬，帝国的中枢在一种外松内紧的状态下高效运转起来。
根据御前会议的决策，一道道密札与明旨从中书、枢密院、三司发出：
河北诸路的厢军与征调的民夫，开始以“春季演练”、“整修水利”的名义，被调动起来疏浚河道、开挖深井。这番动作，暂时以“兴工”的名义掩盖了“防灾”的紧迫。
三司使韩绛与副使（负责度支的）官员熬红了眼，反复核算着本就捉襟见肘的国库。原本已开始缓慢推行的京城禁军裁汰步骤，不得不明显放缓。
韩绛心痛不已，每一笔省下的军饷都是他未来改革的基石，此刻却不得不优先保障潜在的赈灾和军备支出。
发运司的官员被秘密召见，开始悄无声息地核查汴京各大粮仓的储备，并计算着从江南、淮南调粮北上的运力和损耗。
枢密院的快马持札日夜兼程奔赴陕西、河东，边军的戒备等级在无声无息中提升。
然而，所有这些举措，都绕不开一个最根本的问题——钱。
御书房内，赵顼看着三司呈报上来的、画满了红圈的度支简报，眉头锁成了川字。他放下简报，手指用力按着太阳穴。良久，他长叹一声，对侍立一旁的韩绛道：“朕如今才知，什么叫‘巧妇难为无米之炊’。裁军省下的银子，还未捂热，眼看就要填进去……甚至，可能还不够。”
韩绛也是面色凝重：“陛下，开源节流，非一日之功。眼下应急，臣已尽力腾挪，然若旱情持续扩大，或西夏真有异动，则……则国库必不能支。除非……”他顿了顿，没敢说下去。
赵顼知道他想说“除非加赋”，这是饮鸩止渴，他绝不会在此时采用。他摆摆手，岔开了话题，提出了另一个让他夜不能寐的问题：
“韩卿，这些举措，皆是中枢遥控。然河北地广，情势瞬息万变。若真如沈括所忧，旱情大起，流民四散，难道还要等州县奏报、汴京廷议、再下发指令吗？待到那时，恐怕灾情已如野火，难以收拾了！”
他站起身，踱步到悬挂的巨幅地图前，手指重重地点在河北的位置：“朕思虑再三，必须在河北设立一个临机专断的衙门！授予全权，统筹当地一切抗旱、安抚、乃至备边事宜！事急从权，可先斩后奏！”
韩绛眼中一亮，这正是他之前想提的“体量安抚使”的升级版，立刻附和：“陛下圣明！此乃应对非常之时的非常之策！有此一衙，则政令出于一门，行动迅捷如臂使指，可免上下推诿、公文往返之耗！”
“然则——”赵顼猛地转身，脸上是深深的疲惫与烦恼，“派谁去？！”
这个问题，让书房内瞬间安静下来。
“此人需满足诸多条件，”赵顼掰着手指，一条条道来，仿佛在陈述一道无解的难题，