巷口，夜风萧瑟。
死寂被一声沉闷的巨响打破。
在所有人惊骇的注视下，罡劲宗师李瑞东，缓缓散去了周身那层粘稠的护体罡气。
他脸上，震撼、迷茫、挣扎，种种情绪翻滚，最终沉淀为一种前所未有的清明。
他双手握着那杆白蜡大枪，不是用作武器，而是当做拐杖，支撑着因心神剧震而颤抖的身体。
他对着周明，缓缓地，深深地弯下了腰。
这不是江湖人的抱拳礼，也不是下属对上官的揖拜。
这是一个武人，在见到更高远、更宏大的“道”时，发自灵魂的敬畏。
“李瑞东，愿随先生，一窥武道之巅！”
苍老沙哑的声音，掷地有声。每个字都耗尽了全身的力气，砸碎了他一生的骄傲。
罡劲宗师，低头！
这一幕，让宋知书和常万山感觉心脏被一只无形的手攥住，寒气从脚底直冲天灵盖。
李瑞东身旁，工部奇才刘秉章，早已老泪纵横。
他全身的骨头仿佛被抽走，瘫软在地，下一刻，又用尽力气，手脚并用地爬到那个木箱前。
他颤抖着，将一卷卷图纸视若珍宝般重新收好，那里面承载着他新生的希望。
做完这一切，他整理好破烂的衣衫，学着古礼，对着周明，五体投地，深深叩首。
“学生刘秉章，愚钝半生，今日得闻大道！不求闻达富贵，但求一观先生所言之盛世！”
他的额头重重磕在冰冷的青石板上，发出闷响，声音嘶哑，却带着破釜沉舟的狂热。
一个为武道寻路。
一个为理想殉道。
周明看着俯首的二人，脸上的玩味收敛，取而代代的是一种温和的肃然。
他没有去扶，坦然受了这一拜。
他给出的东西，值得他们这一拜。
片刻后，他才转向早已面无人色的宋知书与常万山，语气恢复了之前的温和。
“宋大人，常舵主，今夜之事，辛苦二位了。”
他顿了顿，平淡地为整件事定了性。
“此乃我等三方合力，剿灭东洋刺客，护送朝廷要员有功。”
“此事上报总督府与京城，功劳簿上，少不了二位的名字。”
宋知书和常万山一个激灵，魂都快吓飞了。
三方合力？他们连根毛都没碰到！
可这话他们敢说吗？
常万山连忙躬身，声音发颤：“全凭先生调度有方，我等袍哥会不过是摇旗呐喊，不敢居功，不敢居功！”
宋知书更是满心苦涩，他挤出一个比哭还难看的笑容，对着周明深深一揖：“周参将智计无双，运筹帷幄，宋某佩服得五体投地！”
“此番大功，皆是周参将一人之功，我镇抚司……愧不敢当！”
“功劳，是大家的。”周明摆了摆手，语气不容反驳。
一句话，就将这两人，连同他们背后的镇抚司与哥老会，死死地绑在了自己的战车上。
这是赏赐，也是封口。
接了这份功劳，就等于承认今夜的一切都按着周明写的剧本走。从此以后，他们就是一条船上的人了。
宋知书和常万山对视一眼，都在对方脸上看到了恐惧与无奈，只能连声称是，再不敢多言。
处理完这些“盟友”，周明不再理会他们。他并未打算亲自护送这新收服的两人，而是对着身后的一处阴影，平静地开口。
“老实叔，小虎。”
话音落下，周老实山岩般沉默的身影和周小虎出鞘利刃般锋锐的身影，从黑暗中缓步走出。
“先生。”两人齐齐躬身。
“老实叔，小虎，你们带二十名炼筋的兄弟，护送李前辈和刘先生返回邵清。”周明的命令清晰沉重，“沿途之上，务必确保万无一失。”
二十名……炼筋的兄弟？！
李瑞东刚刚直起的腰，猛地一僵。宋知主更是瞳孔剧烈收缩。
炼筋境，放在任何一个武馆，那都是核心弟子，是能独当一面的好手！
寻常县城，有三五个炼筋境武者，就足以开宗立派，称霸一方了。
可眼前这位周先生，随口一说，就是调动二十个！
而且，只是用来当护卫！
他背后，到底是一个怎样恐怖的势力？
李瑞东和宋知书的心，再一次被狠狠震撼。
他们骇然发现，自己对这位周先生实力的认知，连冰山一角都不到。
周明仿佛没有看到他们脸上的惊骇，他的目光转向周老实，继续安排。
“老实叔，到了邵清，你带李前辈去见徐莽。”