四下静了一瞬，有人低声道：“他昨天刚挑完三担水，腿都肿了。”
刘万通笑了，扇子一合，嘴角一扬：“咱杂役院讲轮值，讲规矩。谁也不能总清闲，是不是？”
众人面面相觑，却没人出声。他们早习惯了：凡是“特别照顾”秦长生的时候，刘万通总是一脸“为你好”的笑。
只有极少数人知道，几个月前的一个月黑风高夜，秦家庄的秦庄主与杂役院管事刘万通在城南醉仙楼喝完花酒，踉踉跄跄地往回走。街灯摇曳，酒气混着胭脂香，两人勾肩搭背，笑声里带着醉意。
走到僻静处，秦庄主脚步一顿，压低声音道：“万通兄啊，我那侄子……唉，体弱多病，不堪风霜。你是管事，规矩严点无妨，最好半年内——呃，不小心——就命归黄泉，也算解脱。”
说着，顺手塞过去一小箱银票和一盒上好灵芝。
刘万通接得自然，笑得眼睛眯成一条缝：“庄主放心，‘磨练’二字，在下最有心得。”
自那夜起，秦长生便成了杂役院的“标准练习牛”——哪儿苦、哪儿脏、哪儿死人快，哪儿必有他“牛蹄”踏过的痕迹。
秦长生站在队列里，垂着眼，手指轻轻握了握。
他不是没做过外勤，甚至做得最多。可这人隔三差五盯着他，次次都是“巧了又轮到你”，次数多了，狗都能听出味儿不对。
他抬起头，语气平静：
“我去没问题，只是——”
“别老挑我。”
话音一落，院中一静。
刘万通的笑容僵了一下，扇子没动，眼神却凉了一寸。
“你说我挑你？”他声音不变。
“你心里没数？”秦长生不紧不慢，“我是杂役，不是哑巴。做牛做马可以，但天天都压在一头牛身上，迟早把牛压死。”
此话一出，周围几人面面相觑。
这话不重，却句句敲在骨头上。
刘万通脸上的笑慢慢淡了，扇子“啪”一声合上。他向后一抬下巴，身后矮个的猴三立即跃出，一脚踢来。
秦长生没躲，被踹得仰面跌出两步，摔在地上，脸颊擦破了一道血痕。
空气仿佛被封住。
几个杂役弟子低下头，似乎什么也没看见。
秦长生咬着牙从地上撑起身，脸上是血，眼里却没有火。
他低声说了一句：
“我又没说错话。”
刘万通走近两步，蹲下身，语气仍温和：
“长生师弟，宗门虽大，可杂役院就这么点地方。”
“你可以没本事，但不能多嘴。”
“会说话的人，活不长。”
秦长生嘴角扬了一下，像是要笑，却扯动伤口。
“那你也小心。”他轻声道，“你话挺多的。”
刘万通眼皮跳了跳，起身抖了抖衣袖，刚欲再开口，忽听一声：
“这事我听见了。”
众人一惊，转头望去。
一名身穿执事弟子蓝衣的青年缓步而来，五官端正，神色不怒自威，正是鲁师兄，分管杂役院外务的外门弟子之一。
他看了一眼秦长生，再看向刘万通。
“伤成这样还派上山，你是真想让人去送命？”
“属下……属下只是照规矩来。”刘万通堆笑，声音像鸭子吃面。
鲁师兄冷哼一声，摆摆手。
“林狗蛋替他，少废话。”
众人一哄而散。
秦长生扶着墙角回了茅屋，脚腕红肿，嘴角渗血。
他没擦，没揉，坐下后只做了一件事——
翻出那本破旧的小册子，用炭笔写了一句：
“今日，说了一句实话。”
他犹豫了一下，又添了一行：
“挨一顿打，值。”