客船在济宁州巨大的漕运码头缓缓靠岸。
但见帆樯如林，货积如山，
脚夫号子声、商贾议价声、
漕丁吆喝声混杂着运河的水汽扑面而来，
喧嚣鼎沸，好一派“江北小苏州”的繁盛气象。
苏惟瑾几人下了船，
顿觉一股混杂着泥土、货物、
人畜气息的热浪涌来，
与江南水乡的温润截然不同，
带着北方运河重镇特有的粗犷与活力。
码头上人流如织，各色口音交汇，
扛包的苦力、巡街的差役、
招揽生意的伙计、南来北往的客商，
构成一幅生动无比的市井画卷。
“好家伙，这济宁州，
比咱们沭阳县城怕是大了十倍不止！”
苏惟虎瞪大眼睛，
看着码头上堆积如山的粮包、
布匹、瓷器，啧啧称奇。
苏惟山则谨慎地护着行李，
低声道：
“瑾哥儿，此地人多眼杂，
我们需寻个稳妥的客栈落脚。”
苏惟瑾点头，超频大脑已快速扫描环境，
分析着人流走向和店铺招牌。
“寻那离码头稍远些，
但临街热闹、招牌老旧的客栈，
通常既方便又干净，店家也本分。”
几人依言，穿过码头区的喧嚣，
步入济宁州城。
街道宽阔，商铺鳞次栉比，酒旗招展。
绸缎庄、粮行、盐号、当铺、茶馆、酒肆应有尽有，
甚至还能看到几家挂着“淮扬风味”、“苏杭细点”招牌的食铺，
可见运河带来的南北交融。
正行走间，忽听前方有人高声招呼：
“前方可是金陵解元苏玉衡苏兄？”
苏惟瑾循声望去，
只见一家气派的“太白楼”门前，
立着几位身着儒衫的士子，
当先一人面容清癯，目光沉静，
正是徐阶。
他身边还站着几位气质各异的年轻人，皆仪表不凡。
苏惟瑾忙上前拱手笑道：
“原来是松江徐兄！不想在此偶遇，真是巧了。”
徐阶亦是含笑还礼：
“果真是苏兄。
我等也是今日方到济宁，略作休整。
他侧身介绍身旁友人。
“这几位是徐某途中结识的同科举子，
这位是浙江兴化林文霈兄，
这位是慈溪姚涞兄，
这位是宁波屠大山兄。”
几人相互见礼。
林文霈身材高瘦，言辞敏捷；
姚涞面皮白净，带着几分书卷气；
屠大山则人如其名，体格颇为健壮，性格豪爽。
听闻眼前这少年便是今科南直隶解元，
几人眼中皆闪过惊异之色，态度也热络起来。
寒暄几句，徐阶便邀道：
“相逢即是有缘，苏兄若不嫌弃，
不如一同在这太白楼小酌几杯，
也好叙话。”
苏惟瑾正想领略此地风物，
便从善如流，
吩咐苏惟山三人先去寻客栈安置行李，
自己随徐阶等人步入酒楼。
太白楼内生意极好，杯觥交错，人声喧哗。
伙计引他们上了二楼雅座，
临窗可望见楼下街道熙攘人流。
几人点了些鲁地名菜
——糖醋鲤鱼、九转大肠、奶汤蒲菜，并几样清淡小菜，一壶兰陵美酒。
酒过三巡，菜尝五味，
话题自然转到科举文章、经史义理上来。
徐阶学问扎实，言必有物；
林文霈机辩善论；
姚涞引经据典，颇为风雅；
屠大山则更关注实务策论。
苏惟瑾虽年纪最轻，
但超频大脑运转之下，
无论谈及何种话题，
皆能切中肯綮，偶尔一句点拨，
便让人有豁然开朗之感，
引得众人频频侧目，
心中那点因他年龄而起的轻视早已烟消云散。
正当几人谈兴正浓时，
楼下大堂忽然传来一阵激烈的争吵声，
夹杂着女子的哭泣和男子的怒骂，
很快便吸引了大批食客围拢过去，
嗡嗡的议论声盖过了其他声响。
“楼下何事喧哗？”
姚涞微微蹙眉，似不喜这扰了清静。
一个机灵的伙计赶忙过来，
陪着笑脸道：
“惊扰几位相公了。
像是吃醉了酒闹事，
掌柜的已去处置了。”
屠大山却是个好热闹的，起身道：
“干坐着也无趣，不如去看看？”
说着便往下走。
徐阶、林文霈等人也觉好奇，纷纷离席。
苏惟瑾只得跟上。
来到楼下，只见人群围成一圈。
圈内，一个穿着绸缎衣裳、满脸通红的中年胖子，
正死死揪着一个布衣青年的衣领，
唾沫横飞地骂道：
“好你个穷酸！
手脚不干净，偷到你爷爷头上来了！
快把爷的玉佩交出来！”
那青年面红耳赤，奋力挣扎，辩解道：
“你血口喷人！我何时偷你东西了？
我不过从你身边走过！”
胖子另一只手还拉着一个嘤嘤哭泣的少妇：
“娘子莫哭，为夫定将这贼厮送官究办！”
少妇哭道：“方才还好端端佩着的，
定是这人与我擦身而过时扯了去！”
那青年宋卫佳大叫冤枉：
“我未曾靠近尊夫人！
你们莫要诬赖好人！”
围观者指指点点，
有的说“看那后生穿着，
不像贼人”，有的说“知人知面不知心”，莫衷一是。
酒楼掌柜在一旁急得满头大汗，
连连作揖，却劝不住那胖商人。
徐阶见状，眉头微皱，
他生性端方，见不得这等纠纷，
便上前一步，朗声道：