金陵的码头上，晨雾尚未散尽，
空气中夹杂着潮湿的水汽和淡淡的鱼腥味。
运河两岸，人声鼎沸，
脚夫吆喝，商贩叫卖，
组成一幅喧嚣而充满活力的市井画卷。
大小船只鳞次栉比，桅杆如林，帆影蔽日，彰显着这条帝国血脉的繁忙。
苏惟瑾一袭青衫，立于一艘北去的客船船头，
身侧是背着书箱、一脸兴奋又带着点忐忑的书童小奇，
以及越发沉稳的苏惟山和依旧憨直的苏惟虎。
他们的行李不多，
除了书籍和必备衣物，
便是芸娘那副厚实的护膝和赵文萱所赠的湖笔，
被苏惟瑾仔细收在行囊深处。
“开船喽——”
船老大一声悠长的吆喝，缆绳解开，
巨大的船帆借助风力缓缓鼓胀，
客船轻轻一震，离开了喧嚣的码头，
滑入宽阔的河面。
站在船头，看着金陵城墙逐渐远去，
最终化为天际线上一抹模糊的灰影，
苏惟瑾心中并无多少离愁别绪，
反而有一股压抑不住的激荡在胸中奔涌。
北京！
大明的中枢，权力的顶峰，
无数野心与梦想交织的舞台！
他来了！
运河之上，果然是一派繁荣景象。
官船威风凛凛，
插着各色旗帜，鸣锣开道，
寻常船只纷纷避让；
漕船队首尾相接，吃水极深，
满载着江南的粮米财富驶向北方；
商船装饰华丽，可见其主人财力雄厚；
更有无数像他们乘坐的这类客船，
载着南来北往的旅客，
其中不乏许多与他们目标一致、
怀揣梦想的赶考士子。
“瑾哥儿，你看那船，真气派！”
苏惟虎指着一条擦身而过的三层楼船，啧啧称奇。
那楼船雕梁画栋，船头甚至站着几个衣着鲜亮的护卫。
苏惟山则稳重些，低声道：
“看旗号，像是某位勋贵家的，
怕是北上述职或是回京。”
苏惟瑾微微点头，
目光却并未过多停留于表面的繁华。
他的超频大脑已然启动，
早已经化身最精密的扫描仪，
将沿途所见所闻不断录入、分析、比对。
航行不过半日，便遇第一处钞关。
所有船只都被要求减速，
排队等候查验、缴税。
他们的客船小，被挤在边缘，
等了近一个时辰才得以通过。
苏惟瑾看到，那艘勋贵楼船却只是亮了下旗牌，
便畅行无阻，甚至还有税吏点头哈腰地送行。
而一些满载货物的民船，
则被反复检查，税吏们鸡蛋里挑骨头，
船主赔着笑脸，偷偷塞过去些银钱，方才被放行。
“同样是行船，这待遇真是天差地别。”
小奇小声嘀咕。
苏惟山叹道：
“历来如此，没什么稀奇。”
苏惟瑾默然不语，
超频大脑却已记下：
关卡效率低下，权贵特权横行，
胥吏勒索成风。
此乃一弊。
继续北上，两岸风光渐变。
江南的稠密水网和精致田园逐渐被更为开阔、
略显粗犷的平原取代。
时值冬末春初，万物尚未复苏，
田野显得有些荒凉。
偶尔可见一些村落，泥墙茅舍，
与运河中穿梭的繁华船只形成鲜明对比。
途中停靠几个码头补给时，
苏惟瑾也会带着三人上岸略作走动。
码头上自是热闹非凡，
茶馆酒肆林立，各色人等汇聚。
他们便在一处临河的茶馆歇脚，
听得不少趣闻轶事。
邻桌几个行商模样的人正在高声谈论，
说的是去年漕粮入京的“奇事”：
“……都说漕粮是‘天庚正供’，
半点耽搁不得！
可去年运到通州仓的，
十船里愣是有两三船是霉变的陈米，
甚至掺了沙土！
就这，验收的官爷眼睛一闭，照样盖章入库！
为啥？
漕丁们一路辛苦，漂没损耗总得有点吧？
上下打点的开销总得从这里面出吧？
最后亏空的，还不是国库？”
另一人压低声音道：