寅时末，贡院街已挤得插脚不下。
寒气混着人呼出的白雾，
凝成一片躁动的氤氲。
今日放榜，三年一度的盛事，
牵动着无数人心。
各府会馆的书童、长随，
天不亮就揣着暖炉、缩着脖子来占位置，
眼巴巴望着那面巨大的照壁，
如同等候神明宣判。
“让让！让让！
俺是山东李老爷家的人！”
“呸！李老爷算个球！
俺们南直隶徐公子才是文曲星！”
“挤什么挤！靴子！俺的新靴子！”
人群中不时爆发出小范围的推搡和叫骂，
旋即又被更大的焦虑淹没。
卖炊饼、热汤的小贩穿梭叫卖，
生意好得吓人，铜板落入口袋的叮当声此起彼伏。
更有那等精明的“报喜专业户”，
带着锣鼓家什，如同嗅到血腥味的鲨鱼，
在人群外围逡巡，只等榜文一张，
便要抢个头彩，去中试的举人老爷那儿讨一份最厚的赏钱。
“铛——！”
贡院大门洞开，鼓声擂响！
人群瞬间死寂，所有目光齐刷刷射向那队捧着黄榜的礼部官吏。
空气绷紧得像拉满的弓弦。
浆糊刷子重重抹上照壁，黄纸榜单自上而下，缓缓展开。
名字一个接一个出现。
“中了！俺家中了！”
一个矮壮的家仆猛地蹦起来，
嗓门劈裂，眼泪鼻涕糊了一脸，
疯了一样往外挤，要去报喜。
“唉…”
更多的则是叹息，脸色灰败地缩回头，
努力踮脚想看得更远。
“第三百名！是俺们老爷！”
又一个狂喜的声音。
“第二百五十名！河北王教王老爷！”
有人高喊。
人群外围，一个书童打扮的半大小子听得真切。
“嗷”一嗓子，把手里啃了一半的炊饼往天上一抛，
兔子似的窜了出去，边跑边喊：
“中了！我家爷中了！王教老爷中了！”
榜单越展越高，名字越来越显赫。
气氛也越来越灼热。
“第五名！浙江慈溪姚涞姚老爷！”
人群哗然！
姚涞是闻名遐迩的才子，名列前五毫不意外。
立刻就有好几伙报子敲起锣鼓，
唿哨着往浙江会馆方向冲去，
边跑边喊：
“姚老爷高中第五名！恭喜姚老爷！”
“第四名！浙江宁波屠大山屠老爷！”
“好！屠爷中了！”
一个粗豪的汉子大笑，
显然是屠家的随从，一把推开身边的人。
“闪开闪开！俺要给屠爷报喜去！”
“第三名！浙江兴化林文霈林老爷！”
林文霈的书童是个机灵鬼，
早已爬到旁边一棵光秃秃的老槐树上，
看得真切，闻声哧溜滑下来，
落地不稳摔了个屁墩儿，却顾不上疼，
爬起来就往福建会馆（林文霈暂居处）跑，声音都变了调：
“第三！我家少爷第三！第三啊！第三啊！”
接下来，第二名！
所有人的心都提到了嗓子眼。
谁会仅次于那神秘的会元？
名字展开——“南直隶华亭徐阶徐老爷！”
“哗！”
又是一阵巨大声浪。
徐阶之名，江南谁人不知？
竟是第二！那会元是谁？
难道…
不等众人猜测，那最顶端、最显赫的位置，
墨迹淋漓的三个大字，如同惊雷，
炸响在每个人眼前：
“第一名！南直隶沭阳苏惟瑾苏老爷！”
时间仿佛停滞了一瞬。
随即，整个贡院街彻底沸腾了！声浪几乎要掀翻天地！
“苏惟瑾！是那个南直隶解元苏惟瑾！”
“又是他！连中五元！小三元、解元、会元！”
“十七岁的会元！寒门子弟！天爷啊！”
“快！去江苏会馆！头报！头报赏钱最多！”
报喜的锣鼓家伙瞬间全部响起，
几乎所有报子都像发了疯一样冲向江苏会馆方向，
人群被这股洪流裹挟着，
惊呼声、赞叹声、嘶喊声汇成一片。
铜钱、碎银子如同雨点般从沿途酒楼窗口抛洒下来，
那是与苏惟瑾同籍的南直隶商人在狂喜地撒喜钱！