一夜无话。
第二日清晨，刘臻将墨先生安顿好，留下大部分食物和清水，自己则稍作伪装，戴上一顶破旧的皮帽，压低帽檐，向着镇南头的“破冰酒馆”走去。
酒馆比想象中更大一些，此时虽是清晨，里面却已经聚集了不少人。浓烈的劣质烟草味、汗味、酒精味和某种野兽的腥膻味混合在一起，扑面而来，令人窒息。光线昏暗，人声嘈杂，各种穿着皮袄、携带兵器的汉子围坐在粗糙的木桌旁，大声交谈、喝酒、赌钱。
刘臻的进入引起了一些注意，几道目光扫过他，但见他衣着普通，身形也不算特别魁梧，便大多失去了兴趣，继续各自的喧闹。
他在角落找了一个空位坐下，要了一碗最便宜的麦酒，慢慢喝着，耳朵却如同雷达般捕捉着周围的谈话碎片。
大多是关于狩猎收获、皮毛价格、天气以及一些镇上的琐事纷争。偶尔有人提及北边冰原，也多是抱怨最近的怪异和损失，语焉不详，充满恐惧和忌讳。
“妈的，那鬼地方真不能去了！老乔克他们一队五个人，进去就没出来！”
“听说不是狼群？”
“屁的狼群！连个骨头渣子都没找到！像是被什么东西整个吞了！”
“别提了，喝酒喝酒！晦气！”
刘臻默默听着，心中渐沉。
这时，酒馆门被推开，一股冷风灌入，三个穿着统一制式深灰色皮袄、佩戴着奇特徽章（并非守山人或基金会标志）的男子走了进来。他们神色冷峻，动作干练，目光锐利地扫视全场，随后在离刘臻不远的一张桌子坐下，低声交谈着什么，显得与周围环境格格不入。
刘臻心中一动，这几人气息沉稳，训练有素，绝非普通猎户或镇民。他们是什么人？也对冰原有兴趣？
他正暗自观察，身旁一个喝得醉醺醺的汉子突然凑了过来，满口酒气地低笑道：“嘿，生面孔？也对那白影子感兴趣？想知道怎么回事吗？请老子喝杯好的，老子告诉你。”
刘臻看了他一眼，没有理会。
那醉汉讨了个没趣，嘟囔着骂了几句，又被同伴拉去喝酒了。
时间一点点过去，有用的信息并不多。刘臻正准备离开，另寻他法，目光无意中扫过酒馆最里面一个昏暗的角落。
那里单独坐着一个干瘦的老头，穿着一件油光发亮的破旧皮坎肩，面前只放着一杯清水，正低着头，用一把小刀专心致志地削着一根木棍，对周围的喧闹充耳不闻。
刘臻的目光落在他那削木棍的手指上——动作稳定、精准，带着一种奇特的韵律，绝非普通老人。更重要的是，刘臻敏锐的感知察觉到，此人周身散发着一种极其微弱的、与周围酒客截然不同的能量波动——内敛而晦涩，带着一丝阴冷的气息。
这人不简单。
刘臻心中一动，想起墨先生的交代。他沉吟片刻，起身走到柜台，又要了一杯这里最贵的烈酒，然后端着酒杯，缓步走到那干瘦老头的桌前，将酒杯轻轻放在对方面前。
老头削木棍的动作顿了一下，没有抬头，沙哑地道：“你认错人了。”
刘臻没有说话，只是将墨先生给的那枚古朴的青铜钱币，轻轻压在了酒杯底下。
老头削木棍的手彻底停了下来。他缓缓抬起头，露出一张布满皱纹、毫不起眼的脸，唯有一双眼睛，精光内敛，深不见底。他目光扫过铜钱，又看向刘臻，眼神微微闪烁了一下，随即恢复浑浊。
他伸出干枯的手指，拈起那枚铜钱，摩挲了一下，迅速收起，然后端起那杯烈酒，一饮而尽。整个过程快如闪电，几乎没人注意到。
喝完酒，他抹了抹嘴，低声道：“后院柴堆旁。”说完，便不再看刘臻，继续低头削他的木棍，仿佛一切从未发生。
刘臻心中了然，不动声色地起身离开酒馆，绕到酒馆后方。
后院堆满了空酒桶和杂物，角落里有一个巨大的柴堆。等了一会儿，那个干瘦老头如同鬼魅般，悄无声息地出现在柴堆旁阴影里。
“墨老头的人？”他直接开门见山，声音压得极低。
“是。前辈如何称呼？”刘臻拱手。
“叫我‘灰鼠’就行。”老头摆摆手，眼神锐利地打量刘臻，“墨老头自己怎么不来？派你个娃娃来北地送死？”
“墨先生身受重伤，无法前来。晚辈刘臻，受墨先生所托，前来打听北地冰原深处的消息，尤其是近期的异常和可能存在的特殊据点或入口。”刘臻沉声道。
“灰鼠”眯了眯眼：“重伤？哼，那老家伙仇家不少，倒也不奇怪。冰原深处最近确实邪门。”他舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过一丝惊惧，“‘白影’、‘地声’是真的，不止一拨人栽里面了。但据我零星拼凑的消息，那动静不像是天灾，倒像是人祸！”
“人祸？”刘臻心中一震。
“嗯。”“灰鼠”点头，声音更低，“有侥幸逃回的疯子嘟囔过看到过‘铁房子’从冰里升起来还有穿着‘白壳子’的人影在活动抓人。”
铁房子？白壳子？难道是“基金会”的移动基地或科研站？以及他们的防护服？
“大致在哪个方位？”刘臻急问。
“说不准，”“灰鼠”摇头，“大概在‘巨兽之眠’峡谷再往北的‘永冻湖’一带那地方平时就邪乎，现在更是禁区中的禁区。”他顿了顿，意味深长地看着刘臻，“另外，最近镇上来了几批生面孔，都不简单。除了刚才酒馆里那三个‘勘探队’的，还有一伙人，更神秘，深居简出，但似乎在重金招募好手，也要往北边去目标，恐怕和你们差不多。”
还有一伙人？是“逐星者”？还是“影蛇”？或是其他势力？
刘臻心中警兆顿生。情况比他预想的更复杂。
“多谢前辈告知。”
“灰鼠”摆摆手：“消息给你了，情分两清。提醒你一句，不管你们要找什么，水太深，小心没命。赶紧带墨老头离开这是非之地吧。”说完，他身形一晃，便消失在杂乱的阴影中，仿佛从未出现过。
刘臻站在原地，消化着得到的信息。永冻湖基金会（疑似）的活动还有另一股神秘势力。
他转身准备离开，目光无意中扫过不远处一堆半掩的雪堆，瞳孔骤然一缩。
雪堆边缘，清晰地印着半个脚印！那脚印的纹路与他怀中父亲笔记里某种特殊标记的图案极其相似！是“燃铁誓约”的暗号？
有人不久前在这里留下过标记？是谁？