一
关内最混乱、最肮脏、也最“自由”的区域，就是佣兵和流民混居的棚户区。
这里没有整齐的街道，没有像样的房屋，只有用破树枝、旧毛毡、甚至兽皮胡乱搭起来的窝棚。
空气里，永远弥漫着劣质酒、汗臭、粪便和某种草药燃烧后的刺鼻气味。
在其中一个相对“宽敞”的窝棚里，三个人正在低声交谈。
一个，是穿着破烂波斯锁子甲、脸上有道狰狞刀疤的中年佣兵。
他是这群波斯溃兵里的小头目，自称“哈桑”。
另一个，是裹着肮脏羊皮袄、腰间挂着短斧和匕首的阿兰部族猎手。
他叫“巴图尔”，在部族里以勇悍和箭术闻名。
第三个人，则是个看起来毫不起眼的粟特商人。
矮胖，圆脸，笑容可掬。
名字很长，大家只叫他“老卡”。
但如果殇或在这里，一定会认出，这个“老卡”，正是灰影突厥分支驻铁门关的暗桩之一。
代号，灰三十七。
现在，他的公开身份，是一位往来于渴石城和铁门关之间的小商贩。
专门倒卖些针头线脑、劣质香料和情报。
“李将军的宴会，你们去不去？”
老卡搓着手，笑眯眯地问。
哈桑冷哼一声：
“丢？去干什么？看那些汉人摆架子？上次打仗，我们死了十几个兄弟，抚恤金才给那么一点！够买几袋麦子？”
巴图尔则沉默地擦拭着手中的短斧，半晌才闷声道：
“阿兰人，不信任外人。但李将军……比波斯总督好。至少，他不抢我们的女人和羊。”
老卡眼中精光一闪：
“所以，巴图尔兄弟是打算去？”
“族长说去，我就去。”
巴图尔简洁地回答。
“哈桑兄弟呢？”
老卡转向波斯佣兵。
哈桑犹豫了。
他确实对李二给的抚恤金不满，但也清楚，现在铁门关是汉人的天下。
那个叫尉迟恭的猛将，一拳能打死一头牛。
那支叫殇骑的黑甲骑兵，冲锋起来像地狱来的魔鬼。
得罪他们，没好果子吃。
而且……老卡私下找过他，暗示如果“配合”，会有额外的好处。
“去，当然去。”
哈桑最终点头，但补充了一句：
“不过老卡，你答应我的那批‘好货’，什么时候能到？”
“快了快了。”
老卡笑容更盛。
“已经到渴石城了，最迟后天，就能运过来。保证是上好的大马士革钢刀，锋利得能割断风！”
哈桑这才满意地哼了一声。
三人又聊了些无关紧要的闲话，然后各自散去。
二
老卡走出窝棚，在脏乱的小巷里七拐八拐，最后钻进一个半地下的、散发着霉味的小仓库。
关上门，他从角落机关处取出三个拳头大小、由黄铜和琉璃制成的精巧仪器——微型发报机。
这是他保命的底牌，也是他最重要的任务工具。
他熟练地调整频率，开始敲击电键。
电波穿过棚户区的喧嚣，飞向殇骑主营内某个不起眼的角落，那里有个主事的叫李延寿，官职是殇骑长史。
电报，将在第一时间传到殇的手上，并由粟末地总部备份。
内容很简单：
“哈桑已收买，可用。巴图尔中立，但部族倾向与李二合作。”
“李二宴会意图明显：拉拢本地势力，分化瓦解。建议：是否提前接触阿兰族长，施加影响？”
哈桑，就是莎珊波斯的溃兵头目。
巴图尔，阿兰猎手的队长。
发完电报，老卡将发报机收拾好，又恢复成那个笑容可掬、唯唯诺诺的小商人模样。
他哼着走调的波斯小曲，走出了仓库。
他当然不知道，几乎在同一时间，还有另外几个“不起眼”的人，也在用各自的方式，向殇或者李延寿汇报着类似的情报。
铁匠铺里，一个正在打制马蹄铁的老铁匠，在火炉旁的铁砧上，用锤子敲出了一串有节奏的声响。
这，是最原始的音频密码。
哨位上，一个正在擦拭弩机的守备军士兵，对着阳光调整弩机望山上装备的带盖镜子，反射的光斑在远处的山壁上闪烁了几下。
光信号编码。
那个被尉迟恭“请”来训练守备军的殇骑教官，在教授骑射技巧时，很注意规范动作。
其实，这些看似随意的示范动作组合里，也隐藏着许多携带完整信息的手语暗号。
……
铁门关南北，这处看似被李二逐渐掌控的要塞基地，其实每一寸土地，每一缕空气，都渗透着灰影的眼睛和耳朵。
李二在下一盘棋。
殇也在下一盘棋。
而坐在洛阳魏王府里的杨子灿，则在下一盘更大的棋。
棋中有棋，局中有局。
到底谁是棋子，谁是棋手？
时间会给出答案。
三
铁门关的情报，通过无形的电波跨越万里山河，最终变成文字，呈现在杨子灿案头。
不过此时，这位大隋的实际掌控者，正面临着一个比军国大事更让人头疼的问题。
孩子教育。
准确地说，是他那一群年龄参差、性格各异、天赋点歪得五花八门的儿女们的教育问题。
魏王府的后院，今天格外热闹。
或者说，鸡飞狗跳。
“我不去！我就不去！”
一声带着哭腔的尖叫，从东厢书房里传出来。
惊得屋檐下的燕子，扑棱棱飞走。
发出尖叫的是杨佩凤，娥渡丽的次女，今年九岁。
此刻，这个小丫头正死死抱着书房的门框。
眼泪鼻涕，糊了一脸，说什么也不肯松手。
“凤儿，听话。”
娥渡丽站在一旁，又急又气：
“爹爹说了，你们兄妹几个，都要去粟末地游学。这是为你们好！”
“为你们好？”
杨佩凤哭得更凶了。
“娘你骗人！爹爹就是不要我们了！要把我们都赶走！哇——”
“胡说八道！”
娥渡丽气得脸色发白，想伸手去拉女儿，又怕伤着她，急得直跺脚。
书房里，还站着另外几个孩子。
长子杨辰俊，李贤所生，十六岁，算是庶出。
性格有些沉默阴郁，此刻靠在书架旁，低着头玩着自己的衣带，仿佛眼前的一切都与他无关。
他是高句丽王族血脉，身份敏感，从小就知道自己和其他兄弟姐妹“不一样”。
次子杨辰安，温璇所生，十三岁，算是嫡长子。
已经是个小大人的模样，穿着合体的锦袍，腰杆挺得笔直。
虽然眼圈也有点红，但强忍着没哭，只是紧紧抿着嘴，看着妹妹闹腾。
三子杨辰稷，杨吉儿所生，四岁。
被乳母抱在怀里，正睡得香甜，完全不知道发生了什么。
长女杨佩瑗，娥渡丽所生，十六岁。
倒是比较镇定，正轻声安慰着另一个抽噎闹腾的小女孩杨佩环。
她是杨子灿的三姑娘，九岁的，是李贤所生。
知道离别在即，也是泪眼婆娑，一个劲跟着二姐哭喊。
四女杨佩芷，阿琪谷所生，七岁。
睁着大大的眼睛，不知所措。
整个书房，有些沉重。
而造成这一切混乱的“罪魁祸首”杨子灿，此刻正坐在书房上首的太师椅上。