十一月，入了冬，院里落叶泛黄，虬枝光秃秃。
八号这一日，贡墨大赛便正式拉开序幕。
因着墨务府规定参赛者必须入住府内，头天钟晚便和明玥收拾好行李。
次日一早，天蒙蒙亮，两人便来到墨务府，不料门前早已排起长龙。
这些人来自天南海北，口音和打扮不一而足。
不一会儿，墨务府大门开了锁，两个高高瘦瘦的太监走出来。
见状，钟晚暗自松了口气。
上回季度赛她被李顺缠上，原以为入了墨务府，免不了被纠缠一番，然这一路都是脸生的太监，心说不久前有传闻墨务府内部大动**，应当不似作假。
众人忌惮墨务府的威严，一早规规矩矩地排队，这时，前头的队伍传来一道低呼。
钟晚抬眼望去，见一老翁正朝一女子道歉：“对不住了姑娘！我方才没注意脚下，才踩了你。”
那女子一袭青衣，衣角用金丝线勾勒花纹，面料不俗，绣工精致。面上覆着白纱，叫人看不出样貌。旁边窜出一个圆脸姑娘，斥道：“你都踩了两回了，难不成次次都是无心？莫不是你色欲熏心，想窥我家小姐真颜！”
“你放屁！”
那老翁气得面色通红。
“吵什么吵？”
巡逻的太监走过来，两人这才噤声。
钟晚听到身旁有位大娘在嘟囔。
“以为自家小姐是天仙呢？我瞧着明明是那位姑娘自个儿走得慢，才被踩脚。”
距离不远，似是听到了什么，女子突然回头看来，钟晚和她打了个照面。
忽然觉得这人有点面熟。
待要细看，那女子已经转过了身。
她只当自己看错了，并未多想，这厢小插曲过后，队伍有条不紊地向前推，很快轮到钟晚，她登记后，领了个木牌，等着明玥，两人一同循着木牌上指示去住处。
墨务府的住处可比邵氏墨坊气派多了，入了垂花门，院落有一株挺拔的松树，临近凿了个小池塘，上头飘着几株叫不上名字的绿植，再往后便是八间规格一致的房间。
钟晚选了靠边的一间，里头积着薄灰，明玥撸起袖子准备给她腾出一个干净的地儿休息，一回头，却看到钟晚端着一盆水进来，已是熟门熟路地开始扫洒。
明玥微叹。
半年前她家小姐还是十指不沾阳春水呢，如今倒是被磨砺得什么都会，也不挑剔了。
她心疼钟晚一早起来，便夺过她手里的活儿道：“小姐您都干完了，显得我太没用了。”
钟晚失笑，懒得跟她争，便坐下来将一些制墨的器具摆置好，这房间后头还有间小院，这段时间她便要在这里制墨了。
歇息没多久，几个太监招他们到院子里，抖了抖威风，而后简单地说了规章制度，几声梆子一响，大赛正式开始。
贡墨大赛与季度赛不同，因着季度赛上都考察过众人的制墨流程，贡墨大赛只需做出合格的墨品，待呈上京师供陛下遴选即可，每日时辰自由，但要在半个月内完工。
经过梁逍的“魔鬼训练”，钟晚已有盘算，一整日下来，便窝在住处埋头制墨。
日暮西城，钟晚结束了一天的工作量，正抬头喝水，便见明玥捏着衣角，低头从外头进来。
钟晚眉梢挑起，露出一个古怪的笑容，拍拍桌，示意她坐下，而后问：“方才去哪儿了？”
明玥一愣，扭捏道：“小姐您笑什么呢，我……我就是去外头走走。”
“院子里就一株破松，有什么可看的？”钟晚促狭道，“好明玥，现在有事都瞒着我了？”
明玥遭不住她的询问，缴械投降：“方才出去碰到一位同乡，原来他也是陪主人家参赛。”
钟晚怪调：“只是同乡？”
明玥说不下去了，忙起身扫扫地，煮煮茶水，“小姐您真是的，说什么呢还不信。”
钟晚笑而不语，嘿嘿，明玥这丫头，春心萌动了！
不过她不想说，钟晚也没多问，墨务府的头一日，也算太平地过去了。她倒是自在了，有些人却相反。
入了夜，圆月高悬，清冷的月辉碎银般洒了一地，李长青盯着案前钟晚的资料出神。
虽说探子告诉他杨胡思已率领飞鹰卫回京复命，他两位干儿子的人头，应当能让多疑的陛下安心。
但飞鹰卫向来奸猾，他不敢放下戒备，甚至怀疑飞鹰卫的人并未全部撤离，那与杨胡思相交甚笃、名为梁逍的男子，且入墨务府参赛的钟晚，都是飞鹰卫的人。
他派出去的探子告诉他，这两人果真没有表面那么简单。一个人底细死活查不出来，另一位竟是江陵商贾巨富钟家的大小姐。
钟家大小姐怎会来这种地方？这到底是用来迷惑人的信息，还是另有目的？
李长青折了两个干儿子，正是心神惶惶之际，一时间越想越多，把自己吓得出冷汗。