穆生花喃喃自语道：“马化龙怕我做大，不支援我，陕回本就与各路新回势不两立，唉！”
坐在残破的帅帐中，帐外风沙呼啸，如冤魂低泣。
手中那封来自董志原的复信早已被他捏成一团，纸角深陷掌心，指节发白。
火盆里，灰烬翻飞，像是未尽的魂魄在挣扎。
闭上眼，脑海中浮现出马化龙那张沉静而深不可测的脸。
金积堡的那位“总大教主”，名义上是西北回民军的共主，实则心思缜密，权谋深重。
他扶持弱小，压制强支，唯恐任何一支势力坐大，威胁其统治。
穆生花身为哲派二太爷之堂孙，聚众数十万，连克数城，拥有天水，莲花城，平凉，固原等州府，声势日盛——这在马化龙眼中，早已是心腹之患，岂会真心相助？
“我以同教同难之义求援，他却以‘大势已去’为由推脱……”
穆生花冷笑，声音沙哑，“不是他不想救，是他不敢救。他怕的不是清军，是我穆生花！”
随后站起身，踱步至墙边悬挂的残破地图前。
图上，他所控之地已缩成几点孤星，被清军的红标重重包围。
他指着地图，对身旁仅存的几位将领道：“你们看，曹克中从东压来，陶茂林断我后路，雷正绾的骑兵如狼似虎，游弋于我军侧翼。他们不是各自为战，而是协同推进，步步为营，这背后，必有高人统筹——怕是曾国藩的幕府，早已将我西北战局算得一清二楚。”
他顿了顿，眼中闪过一丝悲凉：“南方天京被围，李秀成突围不成，洪秀全困守孤城。我本指望南北呼应，牵制清军主力，如今却成了被抛弃的棋子。马化龙不救我，是怕我胜后夺其权；蓝明泰不救我，是怕我败后累其势。在这乱世，连同教同族，也只剩利益二字。”
帐中一片死寂。一位老将颤声道：“大帅，不如……退入山中，保存实力，待机再起？”
“退？”穆生花仰天大笑，笑声中满是苍凉。
“退到哪里去？黄土高原千里无遮，清军有骑兵，有粮道，有朝廷支撑。我们退一步，失一地；退十步，亡一军。退，即是亡。”
他猛地转身，目光如炬：“况且，我若退，军心必散。那些随我起事的百姓，那些战死的兄弟，他们的血，岂非白流？”
缓缓抽出腰间战刀，刀身已锈，却仍透着寒光。
随后将刀锋轻抚过掌心，低声道：“马化龙怕我做大，那我便做给他看——哪怕只做一日之大，也要让这西北大地，记住穆生花之名！”
他下令：全军集结，焚烧辎重，破釜沉舟。明日黎明，全军反攻曹克中大营。
“我不求生，只求战。不求胜，只求死得其所！”
黎明前的黑暗最是浓重，风沙在莲花城外的沟壑间呜咽，如亡魂低语。
穆生花立于城头，披着染血的战袍，身后是仅存的三千残军。
他们衣衫褴褛，刀刃卷口，眼中却燃着不灭的火——那是绝望中最后的光。
莲花城，这座依山而建的边陲小城，成了穆生花最后的据点。
它地势险要，三面环崖，唯有一条窄道通向城门，易守难攻。
穆生花退守至此，已无退路。
曹克中率两万大军压境，陶茂林断其粮道，雷正绾的骑兵游弋于外围，如鹰视兔，只待城中力竭。
这一战，注定载入西北战史，不是因为胜败，而是因为其悲壮如烈火焚天。
战前夜，穆生花召集诸将，焚香祭旗。
他将李朝栋、铁正国，纳三，李成恩，妥师，柳师爷等战死将领的牌位供于案上，沉声道：“诸君皆我兄弟，今虽身死，魂魄当与我同在。今夜，我们不为生，为死；不为城，为义。”
他下令：妇孺老弱尽迁入城中地窖，青壮皆上城头，凡能持刀者，皆为战士。
城中存粮尽数蒸为干饼，分发三日之食。
所有火药集中于城楼，待敌近城，以命换命。
次日辰时，曹克中大军压至城下，旌旗蔽日，炮队列阵。