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马世奇继续道：“二苦于湖广巡抚宋一鹤的兵，宋一鹤为了鼓舞官兵作战，同样纵容军士劫掠百姓，官兵所到之处，百姓逃亡；官兵一走贼寇就来，百姓无处可逃，只能从贼。”
“如今刘处直发出剿兵安民的檄文，愚民百姓景从，他又散财赈贫，发米面赈饥，百姓对他感恩戴德，对朝廷的忠义百姓早就忘了，不是他们想忘是朝廷逼他们忘的。”
马世奇说完，跪了下去。
崇祯坐在御座上一动不动，他嘴里念叨着四个字：“剿兵安民……剿兵安民……”念了几遍忽然笑了，那笑容里没有喜悦，只有一种说不出的苦涩和荒唐。
“荒唐、荒唐，安民一事居然轮得到贼寇说出来了。”
他没有说谁荒唐，是马世奇荒唐，还是官兵荒唐，还是他自己荒唐？
思考了一会儿，崇祯皇帝又开口了：“那你们说，该怎么办？”
殿中的大臣们交头接耳议论纷纷，有人说要整饬军纪，有人说要减免赋税，有人说要安抚百姓，有人说要重用良将，可说了半天，没有一条能落到实处。
兵部尚书陈新甲站出来了：“陛下，整饬军纪需要粮饷，没有粮饷兵就要饿肚子，饿肚子就要抢，这是死结解不开。”
户部尚书傅淑训也站出来了：“陛下，减免赋税朝廷的收入就更少了，边关要银子，辽东要银子，剿贼要银子，哪里都要银子，减了赋税拿什么养兵？”
两个尚书各说各的理，其他大臣有的附和这个，有的附和那个，殿中乱成一锅粥。
崇祯坐在御座上，看着实话有什么用？实话解决不了问题。
他灵机一动，开口问道：“刘处直减免了河南几年的赋税？”
殿中安静下来，几个熟悉河南情况的大臣互相看了看，刑部右侍郎张缙彦出列道：“回陛下，臣听说，刘处直免了河南百姓两年赋税。”
崇祯点点头，忽然提高了声音：“他免两年朕免四年，朕比他更爱民。”
殿中一片哗然，减免四年赋税？朝廷哪来的银子继续维持下去，难不成神庙老爷还给陛下留下了一座大宝库吗。
崇祯不等他们反应过来，继续说道：“传旨，河南的各府州县，自崇祯十五年起，免赋税四年，让百姓知道朝廷没有忘了他们。”
群臣面面相觑，有人忍不住笑了又赶紧憋回去，皇帝这一招实在是高，免的是已经被贼寇占领的地方，朝廷本来也收不上来税，拿别人的钱做人情，还显得自己大度。
次日早朝，诏书正式颁布，翰林院的学士们拟旨的时候，心里都明白是怎么回事，可谁也不敢说破，圣旨上写得冠冕堂皇：“朕悯河南百姓久困贼氛，特免赋税四年，以苏民困。”
至于这些百姓能不能收到朝廷的恩惠，那是另一回事，退朝之后，几个大臣聚在午门外小声议论。
“四年赋税，陛下真是大手笔。”
“可不是嘛。反正也收不上来。”
“到底是皇帝，脑子就是活泛。”第三个压低了声音，语气里带着说不清的嘲讽。
几个人对视一眼，各自散去，乾清宫里，崇祯皇帝一个人坐着，他看着窗外晴朗的天脑子里乱成一团，马世奇的话还在他耳边回响，“剿兵安民”，“百姓从贼不是忘了忠义，是朝廷逼他们忘的”。
他想起杨嗣昌，那个他一手提拔起来的大臣。杨嗣昌做事雷厉风行，说开征剿饷就开征剿饷，说开征练饷就开征练饷从来不含糊，可结果却是剿饷剿出了更多的贼，练饷练出了更大的乱子，杨嗣昌已经死了可烂摊子还在。
他又想起宋一鹤，那个在湖广打了败仗的巡抚，宋一鹤的兵祸害百姓他早就知道，可他有什么办法？没有兵守不住城；有兵，兵祸害百姓。左右都是死路。
“朕到底做错了什么？”
没有人回答他，殿外的蝉鸣声一阵紧似一阵吵得他心烦意乱，他站起来走到窗前，用力把窗户关上，蝉鸣声小了一些，可还是没有停。