淮河的水浑浊如汤，湍急的水流裹挟着泥沙，不断冲击着新筑的堤坝。陈庆之卷起裤腿站在及膝深的河水中，冰凉的河水浸透了他的粗布衣衫。五十岁的他鬓角已经斑白，但那双如鹰隼般锐利的眼睛依然炯炯有神。
\"这里再加三层沙袋！\"他指着堤坝一处薄弱点喊道，声音虽因连日的呼喊而沙哑，却依然充满力量，\"今晚还有大雨，决不能让洪水冲垮李家村！\"
周围的村民们闻言加快了动作，将装满泥土的麻袋一层层垒起。陈庆之亲自扛起一根木桩，用力插入松软的河床。泥水溅在他布满皱纹的脸上，他却浑然不觉。
远处一个瘦小的身影跌跌撞撞地跑来，溅起一路水花：\"将军！建康来人了，说有圣旨！\"
陈庆之眉头一皱，抹了把脸上的泥水：\"让他们等着，我忙完就去。\"
\"可...可是宫里的公公说，是急诏...\"小兵结结巴巴地补充道，眼中满是惶恐。
陈庆之叹了口气，将手中的木桩交给身旁一位年长的村民：\"老李，按我刚才说的做，我去去就回。\"
岸边临时搭建的草棚里，三名身着锦袍的太监正不耐烦地踱步。为首的赵公公见陈庆之满身泥水地走来，脸上闪过一丝不易察觉的鄙夷，随即又堆起谄媚的笑容：\"陈将军，陛下有旨意。\"
陈庆之单膝跪地，雨水从他湿透的白发滴落，在泥地上砸出一个个小坑。
\"奉皇帝诏曰：即日起，陈庆之改任郢州刺史，征北将军，督荆北诸军事，收复荆北失地。\"赵公公尖细的声音在雨声中格外刺耳，\"陛下有口谕：'诸将之中唯庆之深得朕心，望卿不负厚望，收复失地，拒北虏于外。'\"
陈庆之低着头，嘴角泛起一丝苦涩的笑容。北伐中原的往事如潮水般涌来——七千白袍横扫北魏三十城的辉煌，最终却因元颢的愚蠢而功亏一篑。如今刘璟亲征，大胜梁军十万，汉军气势如虹，此时出兵岂非以卵击石？
\"陈将军？\"赵公公见他不语，催促道，\"还不领旨谢恩？\"
陈庆之缓缓抬头，雨水顺着他的皱纹流下，像是无声的泪水：\"臣...领旨。\"
赵公公满意地点点头，继续道：\"郢州尚有三万兵力，那刘璟小儿放回我军将士五万，陛下说将这五万人一并拨给将军。将军有八万之众，当可收复失地了。\"
站在陈庆之身后的副将胡僧佑闻言，脸色骤变。他在心中暗骂：\"他娘的，陛下真是老糊涂了！这五万人还他妈不如不给！被北虏放回来的兵，哪还有胆子跟北虏作战？\"
陈庆之却神色平静，仿佛早已预料到这一切：\"臣必竭尽全力。\"
待宣诏太监满意离去后，陈庆之站在雨中久久不动。胡僧佑忍不住上前：\"将军，这仗怎么打？那五万溃兵士气全无，见了汉军怕是腿都软了！\"
陈庆之望向北方，目光似乎穿透了雨幕，看到了那个令他既敬佩又忌惮的对手——汉王刘璟。
\"僧佑，我今年五十了。\"陈庆之轻声道，声音中带着说不出的疲惫。
\"将军...\"胡僧佑欲言又止。
\"五十知天命。\"陈庆之继续道，雨水顺着他的白发滴落，\"我与那刘璟虽为敌手，却惺惺相惜。能在有生之年再与他战一场，也是幸事。\"
他突然转身走向营帐，背影忽然挺得笔直，仿佛一瞬间年轻了十岁：\"传韦放和你兄长来见我。再派人去各地，把散落的白袍军老兄弟都召集起来。\"
胡僧佑眼前一亮，激动得声音都有些发颤：\"将军是要...\"
\"不错。\"陈庆之掀开帐帘，眼中燃起久违的战火，\"我们再和刘璟战一场。让天下人知道，白袍军未老！\"
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新野城，汉军大营。
烈日当空，校场上尘土飞扬。刘璟赤着上身，古铜色的肌肤上布满汗珠，正与亲兵比试箭术。他拉满长弓，弓弦发出令人胆寒的震颤声，一箭正中五十步外的靶心，引来周围将士一片喝彩。
\"大王神射！\"一个清亮的声音从人群中传来。
刘璟转头看去，是个眉清目秀的小兵，约莫十四岁，眼中满是崇拜的光芒。这孩子虽然瘦小，但站姿笔直，一看就是受过训练的。
\"你叫什么名字？\"刘璟问道，随手接过侍从递来的汗巾擦了擦脸。
\"回大王，小人窦毅，原是李将军麾下。\"年轻人单膝跪地，声音因紧张而微微发抖。