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“干什么的？”
“进山……采药……被妖兽伤了……”
汉子看了他一眼，目光在他左臂上停了一下，在他右肩的绷带上停了一下，在他腰间的短刀上停了一下。短刀很旧，刀刃上全是缺口，刀柄上的布条硬得像铁。汉子伸手把短刀抽出来，看了看，又插回去。
“叫什么名字？”
“周……周大……”
汉子从那个年轻人手里拿过画像，展开，举到王铁柱面前。画像上是一张年轻的面孔，五官清秀，眼神锐利。和王铁柱有几分相似，但又不完全一样。画像上的人没有伤疤，没有眼窝深陷，没有那种被折磨了太久的疲惫。
汉子看了看画像，又看了看王铁柱。
“你多大了？”
“二……二十五……”
汉子又看了一眼画像。画像上的人看起来不到二十。他把画像收起来，转身朝门口走去。走到门口，他停下来，回头看了王铁柱一眼。
“你这伤，怎么弄的？”
“铁……铁背狼……”
“铁背狼？”汉子的嘴角扯了一下，“你一个炼气三层，打铁背狼？”
王铁柱没有回答。他闭上眼睛，呼吸又变得又浅又急，像是在忍受剧烈的疼痛。
汉子站了几息，转过身，走了出去。
门在身后关上。
脚步声渐渐远去，走下楼梯，穿过大堂，消失在街道上。
王铁柱睁开眼，大口喘气。他的手在抖，浑身都在抖。后背的衣服被冷汗浸透了，贴在皮肤上，又湿又冷。
突破了。
他闭上眼睛，将心神沉入丹田。丹田里的灵力比之前浑厚了一倍不止，运转速度更快，更流畅。新的经脉被冲开，灵力可以在体内运转更远的距离，覆盖更多的区域。
但他也感觉到了代价。
左臂的少阴经——那条从肩膀到手指的经脉——在突破时被灵力冲击，又被黑玉的压制反噬，受损比之前更严重。灵力流到那里就停滞了，像水遇到了堵住的管道。他能感觉到左臂的存在，但感觉是迟钝的、麻木的，像隔了一层厚布。他试着握了一下左拳，手指动了一下，但握不紧，像握着一团棉花。
地髓乳已经全部耗尽。最后一滴被他咽下去了。经脉暗伤只好了六成——膻中穴通了，但少阴经和其他几处小经脉仍有淤堵。
他靠在墙上，看着屋顶那根快要塌下来的横梁。
炼气四层。面对老杜——炼气六层，仍然不够。但至少多了几分逃跑的资本。
他摸了摸怀里的黑玉。黑玉还温着，光晕很弱，但还在。他又摸了摸枕头
窗外，公鸡还在打鸣。一声接一声，此起彼伏。天已经大亮了。
他坐起来，把短刀别在腰间，把黑玉贴身藏好，把剩下那半张敛息符塞进暗袋里。他站起来，腿在抖，但站住了。他走到窗边，透过窗纸上的破洞往外看。
街道上，那三个黑衣人正在往东走。他们已经走远了，背影越来越小，最后消失在街角。
王铁柱等了一盏茶的功夫，确认他们不会回来了，才从后窗翻了出去。
后窗外面是一条窄巷。巷子很窄，只能容一个人侧身通过。两侧是高墙，墙头上长满了杂草，在晨风中摇晃。地上是碎石和烂泥，踩上去软绵绵的，像踩在沼泽里。
王铁柱沿着窄巷往北走。他走得不快，但很稳。左臂垂在身侧，像一根枯枝，每走一步就晃一下。右肩的伤口还在疼，每呼吸一下都像被人用针扎。但他咬着牙，没有停。
窄巷的尽头是一条更宽的巷子。巷子里堆满了垃圾和破烂，散发着一股恶臭。几只野狗在垃圾堆里翻找吃的，见了他，抬起头看了一眼，又低下头继续翻。
他拐进另一条巷子，又拐进另一条，又拐进另一条。他在这片区域的巷子里穿行了约莫一盏茶的功夫，确认没有人跟踪，才朝吴老七的杂货铺走去。
杂货铺的门板紧闭。
他站在门口，敲了三下。没有人应。又敲了三下，还是没有人应。他把耳朵贴在门板上，听里面的动静——没有脚步声，没有呼吸声，没有人。
他蹲下来，在门缝
纸条上歪歪扭扭地写着一行字：“老杜往东追了。你的朋友走的是东北方向，绕过鹰嘴崖。”
没有署名。但他认出了这笔迹。吴老七的字写得很难看，像小孩写的，横不平竖不直，每一个字都歪向不同的方向。这种字，青石集找不出第二个。
王铁柱把纸条揉成团，塞进怀里，站起来。他看了一眼那扇紧闭的门板，又看了一眼街对面那棵老槐树。槐树下，一个乞丐正蹲在那里，低着头，像是在打盹。但王铁柱注意到，那乞丐的眼睛一直盯着他。
他转过身，朝北走去。
出青石集的时候，他没有走东门，而是走北门。
北门是一条小路，通往妖兽山脉的北麓。这条路很少有人走，因为北麓的妖兽比东边多，煞气也更浓。但王铁柱选择走这条路，是因为老杜和七星殿的人都在东边。他们不会想到他会往北走。
他走了约莫一个时辰，在一处溪边停下来喝水。溪水很清，从山上的石缝里流下来，在乱石间溅起白色的水花。他蹲下来，用手捧水喝了几口，又洗了把脸。
然后他看到了那些脚印。
脚印在溪边的泥地上，很新鲜，边缘还没有干。是人的脚印，靴子踩的，鞋底的纹路清晰可见。脚印的方向是往东，往鹰嘴崖的方向。
老杜的脚印。不到半个时辰。
王铁柱蹲在溪边，看着那些脚印，沉默了很久。老杜也在往东北方向追。而且他的速度更快——他的脚印间距大，每一步都迈得很远，说明他是在跑，不是在走。如果王铁柱按正常速度往东北走，他会在鹰嘴崖附近被老杜追上。
他站起来，把水壶灌满，塞进包袱里。