建康城，丞相府邸。
桓温踞坐于胡床之上，面色铁青。荆州大败的消息如同最凛冽的寒风，穿透了重重宫阙，直吹入他心底。二十万北府军，他耗费心血，倚之为登天阶梯的精锐，竟在襄阳城下折戟沉沙，几乎片甲不还。更让他无法忍受的是，夺取荆州，坏他好事的，竟是那早已湮没于历史尘埃的“冉魏”旗号，以及那两个声名鹊起的新秀——王猛与祖逖。
“砰！”一只精美的青瓷茶盏被他狠狠掼在地上，碎片四溅，如同他此刻支离破碎的野心。
“冉魏……王猛！祖逖！”他从牙缝里挤出这几个字，眼中是滔天的怒火与屈辱，“一帮北地流民，安敢窃据荆州，坏我大事！”
他猛地站起身，袍袖带风，在厅内焦躁地踱步。北伐的接连“失利”（实为政治资本的积累尚未足够）已让朝中非议暗涌，此次荆州之失，更是将他推到了风口浪尖。必须反击，必须以雷霆之势夺回荆州，用敌人的鲜血洗刷他的耻辱，重铸他不可动摇的权威！
“来人！”他厉声喝道。
幕僚应声而入，垂手恭立。
“传令益州！”桓温的声音带着不容置疑的决绝，“各郡县即刻起，三丁抽一，不，两丁抽一！加征粮秣，所有府库存粮，除留足种子外，尽数调运！工坊全力打造军械！三个月内，本公要看到十万大军集结于江州，顺流东下，踏平荆州！”
这道命令，如同一道死亡的符咒，飞向了早已不堪重负的益州。
益州，成都刺史府。
刺史周抚接到建康传来的严令，双手抑制不住地颤抖，额角渗出冷汗。他面前，是各郡守、县令送来的如雪片般的告急文书。
“使君，不能再征了啊！”仓曹参军声音带着哭腔，“壮年男丁，前三次北伐已十去五六！如今村落唯见妇孺，田间多是白发！再征，地谁种？桑谁采？来年必是大饥，恐生人相食之惨剧啊！”
周抚何尝不知？他治下的益州，早已是千疮百孔。昔日“水旱从人，不知饥馑”的天府之国，如今田野荒芜，蒿草遍地。都江堰水利失修，灌溉不畅。蜀锦工坊门可罗雀，机杼蒙尘。街市之上，难见青壮，多是面有菜色的妇孺老弱，眼中失去了光彩。人口的锐减，不仅仅是数字，是家家户户门楣上悬挂的白幡，是夜里隐约可闻的哭泣，是整个社会结构的崩塌前兆。
但桓温的命令，他敢违抗吗？那位权倾朝野的大司马，杀伐决断，从不手软。
“征！”周抚闭上眼睛，艰难地吐出一个字，仿佛用尽了全身力气，“按令执行。抗命者，以军法论处！”
冷酷的征兵吏如狼似虎地扑向了乡野里闾。鞭挞声、哭喊声、哀求声再次响彻这片土地。
“军爷！行行好！我家大郎上次北伐就没回来，二郎腿有残疾，就剩下这根独苗了，他走了，我们一家老小可怎么活啊！”老妪抱着吏员的腿，涕泪横流。
“滚开！丞相有令，两丁抽一！你家符合条件！”吏员一脚踹开老妪，绳索套上了那面带恐惧的年轻儿子的脖颈。
有的村庄，青壮闻风而逃，遁入深山。征兵吏便抓走老人、妇女，逼迫家人现身。