贞观八年，春和景明。太极殿的琉璃瓦在晨光里流转着温润的光泽，阶前新草抽芽，檐下紫燕翩飞，一派国泰民安的繁盛景象。
早朝的钟鼓声早已响彻长安宫城，文武百官身着绯紫青绿的官袍，按品级依次列于殿中，腰佩金鱼袋、银鱼袋，手持笏板，神色肃穆。御座之上，李世民一身明黄常服，龙颜朗润，眼角眉梢带着几分经年治理天下后的从容与沉稳。他年方三十有二，正是春秋鼎盛之时，目光扫过阶下群臣，既有帝王的威严，亦有君子的谦和。
“诸卿有事启奏，无事退朝。”内侍省总管太监刘顺躬身传旨，声音洪亮却不张扬，恰如其分地烘托着太极殿的庄严肃穆。
话音刚落，户部尚书戴胄出列，躬身奏道：“陛下，贞观八年春播已毕。经各地州府奏报，今年新增垦田三十万顷，推广曲辕犁、翻车等新农具共计十二万余件，关中、河南、河北三道粮食亩产较去年提升一成有余。臣已将各地垦田、粮产明细造册，恭请陛下御览。”
李世民闻言，脸上露出欣慰之色，接过高力士递来的奏折，细细翻阅片刻，点头赞道：“戴卿功不可没。这几年推行均田，改良农具，轻徭薄赋，终见成效。民以食为天，粮食丰足，则社稷稳固，卿当记首功。”
“陛下谬赞，”戴胄叩首道，“此乃陛下圣明，推行仁政，又得皇后娘娘鼎力支持，遣内官教民农桑，臣不过是奉旨行事罢了。”
提及长孙皇后，李世民目光柔和了几分。太极殿东侧的珠帘之后，一道纤细的身影端坐其上，正是长孙无垢。按照贞观年间的规制，皇后虽不临朝听政，但遇有涉及民生、内廷之事，亦可在帘后补充奏报，李世民素来敬重她的见识，每每都会认真听取。
此时，珠帘微动，长孙无垢的声音清晰而温婉地传来，不高不低，恰好传遍大殿：“陛下，戴尚书所言甚是，却也未提各地郡守县令的辛劳。这八年，陛下选贤任能，澄清吏治，各地父母官亲力亲为，督导农桑，教民技艺，方才有今日之成效。臣妾听闻，虢州刺史李袭誉，亲率百姓修渠引水，灌溉良田五万余亩；齐州长史秦叔宝，虽为武将，却深谙农时，督促百姓因地制宜种植粟、麦、稻，今年齐州粮产竟居山东诸州之首。”
她顿了顿，语气带着几分恳切：“再者，这八年，陛下不仅注重农具改良，更重视农书编撰。前岁命秘书省编撰《齐民要术》增补版，收录各地新农技、新作物，颁行天下，让百姓有所遵循。臣妾以为，赏罚分明方能激励人心，可对有功之郡守县令加以褒奖，赐爵、赏帛，以劝他人。”
李世民闻言深以为然，颔首道：“皇后所言极是，朕险些忽略了地方官吏的辛劳。高力士，传旨吏部、礼部，即刻核查各地奏报，凡在农桑、垦田、水利方面有功者，按功绩大小拟定封赏，三日内奏报上来。”
“遵旨。”刘顺躬身应道。
殿中群臣见状，无不暗自赞叹。陛下英明，皇后贤德，君臣同心，内外协力，才有了这贞观八年的太平盛世。想当初武德年间，天下初定，百废待兴，百姓流离失所，田地荒芜，府库空虚。如今不过八年光景，经陛下与皇后悉心治理，经济复苏，农业兴旺，道路畅通，商旅不绝，长安城更是人烟稠密，市井繁华，一派欣欣向荣之景。
就在此时，兵部尚书侯君集出列奏道：“陛下，近日北境传来消息，突厥薛延陀部蠢蠢欲动，有侵扰漠南之意。臣以为，当早做防备，调兵遣将，以防不测。”
提及边患，殿中气氛顿时凝重了几分。李世民眉头微蹙，沉声道：“薛延陀部自恃强盛，屡犯边境，朕早有察觉。只是如今春耕刚过，不宜大动干戈，以免影响民生。侯卿以为，当如何处置？”
“臣以为，可遣一员大将率军驻守云州、朔州一带，威慑薛延陀部，同时安抚漠南诸部，使其不为薛延陀所诱。”侯君集道，“此外，还需加强边防线的修筑，囤积粮草，以备不时之需。”
李世民沉吟片刻，目光转向位列武将之首的卫国公李靖。李靖年已六十有二，须发微白，却精神矍铄，一身戎装更显威风凛凛。他是开国功臣，身经百战，平定江南，击破突厥，功勋卓着，深得李世民信任。
“卫公以为如何？”李世民问道。
李靖出列，躬身答道：“陛下，侯尚书所言甚是。薛延陀部虽强，却内部不和，且不习中原战法。臣以为，驻守之将不必多，贵在精悍，能征善战，足以震慑敌胆。此外，边境将士需勤加操练，提升战力，同时派遣细作潜入薛延陀部，打探其虚实，以便应对。”
他顿了顿，又道：“臣举荐左领军中郎将张士贵，其人骁勇善战，熟悉北境地形，且治军严明，可当此任。”
张士贵此时也在列中，闻言连忙出列叩首：“臣谢卫公举荐，愿往北境驻守，鞠躬尽瘁，死而后已，绝不辜负陛下与卫公的信任。”
李世民见张士贵言辞恳切，又想起他往日的战功，点头道：“准奏。张卿，朕命你率一万精兵，驻守云州，节制漠南诸军，防备薛延陀部。所需粮草、军械，着兵部、户部即刻调配，不得有误。”
“臣遵旨！”张士贵叩首谢恩。
李世民又看向李靖：“卫公，如今边境虽有防备，但军中年轻将领尚需历练。朕听闻你府中有一义子，名唤薛仁贵，此人勇武过人，颇有将才，不知可有此事？”
李靖闻言，眼中闪过一丝欣慰之色，答道：“陛下消息灵通。薛仁贵乃河东龙门人氏，自幼习武，力大无穷，且聪慧过人，颇有悟性。臣收其为义子，悉心教导，如今已有小成。”
“哦？”李世民来了兴致，“朕素爱才，听闻有如此猛将，倒是想见一见。”
珠帘后的长孙无垢也补充道：“陛下，臣妾也听闻薛仁贵孝勇双全，其母病逝后，守孝三年，未曾片刻懈怠，可见其品性端正。如今国家正是用人之际，若真是栋梁之才，当加以培养，为国效力。”
李世民颔首道：“皇后所言极是。卫公，张卿，你们二人皆是开国名将，用兵如神，经验丰富。朕有意让薛仁贵随张卿前往北境历练，你们二人可多传其武艺兵法，使其早日成才，如何？”