篮底，一枚铜钱静静地躺着，铜钱的面纹，正对着徐阶。
徐阶的瞳孔骤然收缩——这分明是当年东林旧识之间，用以传递“劝谏信物”的标志！
他长叹一声，心中最后一丝犹豫荡然无存。
提笔，他迅速拟就了一份《民生七问疏》。
疏文直指炭政非但不是南陵一地的弊病，实则为天下通病，并大胆提出了“开匦纳民词，许寒门诉状”的建议，这是要将民间的疾苦，直接呈现在朝堂之上！
紫禁城西偏殿，苏婉儿正一丝不苟地整理着熏香名录。
她本是尚服局的掌衣女官，如今虽身处宫中，却仍牵挂着宫外的一切。
这时，小顺子，这位宫中洒扫的太监，慌张地闯了进来，塞给她一块蜡丸。
蜡丸内，赫然是徐阶那份《民生七问疏》的抄本。
苏婉儿快速浏览，指尖不自觉地颤抖起来。
此刻，养心殿内，皇帝正接见那位巡盐御史。
御史声嘶力竭地陈述着“南陵乃刁民构陷良商”的论调，恳请皇帝速派钦差前往“压阵”。
苏婉儿沉吟片刻，取出今日当值的“雪魄兰”香饼。
在研磨过程中，她悄悄地多加了三钱龙脑——这是一种奇特的香料，能致人思绪纷乱，易生疑虑。
果然，不到半个时辰，宫中太监急匆匆来报：“陛下觉香气躁烈，命撤炉更香。”趁着更换熏炉的间隙，苏婉儿将徐阶的书稿巧妙地藏于新进贡的蚕丝包裹之中，呈递御前。
皇帝翻阅着，脸上不见丝毫喜怒，只是一句随意的问话：“这‘差一条命’，是谁写的？”身旁一位年长的老臣躬身答道：“据查，是南陵一乡塾女子所教。”皇帝沉默了良久，最终，在疏稿的末尾，用朱砂御笔写下了一句批语：“民不能言，朕代其问。”
与此同时，南陵城外，那座荒凉的坟茔前，周二妞并没有像往常一样离开。
她已经在荒坟旁搭起了一个简陋的草棚，每日清晨，她都会准时击鼓三通，然后高声诵读那本《炭害纪略》。
起初，无人理会，她孤身一人，像个被遗忘的影子。
可到了第三日，一位咳血的老农，颤颤巍巍地走来，跪倒在地，哭诉着自家柴薪被强征后，全家如何在寒冬中挨冻。
消息如同野火般传开，南陵周边村落的村民们，陆陆续续地徒步前来。
他们在周二妞父亲的碑前按手印，留下自己的遗书。
更令人动容的是，村里的孩子们，也开始背诵起那首山调：“三百斤炭价三十两，中间差几何？差一条命！”李府的家丁试图上前驱赶，却被愤怒的村民们围住，他们质问：“你们烧的炭，我们吃的灰！”奉命出警的周捕头，站在人群边缘，久久未动。
最终，他转身下令：“收械回衙。”当晚，他私下拆开一封匿名信，信中只有一张焦布的残页复印件，以及一句话：“你验过的棺，还记得味道吗？”陈皓坐在客栈昏暗的房间里，手中的南陵简报却像一块冰冷的石头，压得他喘不过气。
窗外，残月高悬，映着皇城角楼的飞檐，那锋利的弧度，像极了即将到来的血雨腥风。
万富贵那厮跑了，可李老爷那只老狐狸还在，朝廷派下来的钦差，肯定是个能把黑的说成白的“能控之人”。
“他们以为查案是审人，”陈皓低语，声音带着一股子不容置疑的韧性，“我说的‘请山行’，是要把整座山都搬进大堂作证！”他缓缓铺开一张白纸，笔尖如同在刀尖上跳舞，勾勒出一幅舆图。
北岭、苗疆、漕道、驿路，那些曾经留下的足迹，如今都化作了醒目的红点。
最后，他的笔尖在京城西南角停下，那里，一个废弃多年的工部匠籍司旧址，却隐藏着永乐年间皇木档案的原始存档。
就在这时，街角传来一阵急促的猫叫，那是阿蛮回来了。
它肩头的血迹还未干，怀里紧紧抱着一只破损的陶罐。
罐底，半句模糊的铭文若隐若现：“拂尘入宫室，祸延九重深。”陈皓的眼神骤然锐利这趟浑水，可比他想象的还要深。
夜，京城一处隐蔽客栈的密室里，烛火摇曳得有些不安分，像是在低声诉说着什么。
阿蛮，这位平日里总是沉默得像块石头的小伙子，此刻正倚着墙壁，粗重地喘息着，那浸透了血迹的肩头，在昏黄的光线里显得格外触目惊心。
他怀里紧紧抱着的那只破损陶罐，像是某种珍贵的诅咒，裂口处露出了半截焦黑的竹简。
陈皓没有多问，只轻轻接过陶罐。