当夜，陈皓悄悄来到炉台前。
他从怀中掏出一个小瓷瓶，里面装着他精心研磨的鸡血苗根粉。
这是他最后的底牌，也是他唯一动用的“金手指”。
他小心翼翼地将鸡血苗根粉混入炉土之中，然后默默地祈祷着。
他希望这株“醒心草”能够茁壮成长，成为百姓们心中真正的希望之火。
然而，百姓们的狂热，也引起了柳婆婆的担忧。
在北岭村的祠堂里，柳婆婆召集了所有的守根人，召开了一次紧急会议。
“最近这段时间，大家也看到了，百姓们对这株草过于痴迷了。这样下去，恐怕会适得其反。”柳婆婆忧心忡忡地说道。
“婆婆，您的意思是……？”一个年轻的守根人问道。
“草不怕被人看，怕的是被人当神仙供。”柳婆婆叹了口气，说道：“如果百姓们把希望全部寄托在这株草上，而忘记了自身的努力，那我们所做的一切，岂不是都白费了？”
经过一番激烈的讨论，守根人们最终达成了一致，决定举行一场特殊的仪式——“试根礼”。
凡是愿意相信这株草能够醒人心者，必须自愿断绝家中劣炭三日，改用白炭生活，然后再回到炉台前，陈述自己内心的感受。
“我们要让百姓们明白，真正能够改变他们的，不是这株草，而是他们自己。”柳婆婆语重心长地说道。
“试根礼”的消息一经传出，立刻引起了巨大的轰动。
第一天，只有十余人应召前来。
他们大多是北岭村的老人，他们对“醒心草”充满了敬畏，也对未来充满了期待。
第二天，人数增加到了近百人。
他们中有饱受“定神炭”之害的受害者，也有对生活感到迷茫的年轻人。
第三天，当太阳升起时，净尘驿的炉台前，竟然聚集了三百多人。
他们来自不同的地方，有着不同的身份，但他们都怀着同一个目的，那就是寻找希望，寻找光明。
有人哭诉着：“我娘二十年不认儿女，昨夜竟唤我乳名！”
有人哽咽着：“我爹以前嗜赌成性，自从改用白炭后，竟然开始帮我娘干活了！”
消息传开，连邻州的病家也纷纷赶来，徒步求取“醒心草灰”，只为泡水饮服，希望能治好自己的疾病。
面对百姓们的狂热，陈皓并没有阻止。
他默许百姓们分发微量的炉土，但严令禁止任何人收费。
“若卖希望，便不再是火。”陈皓平静地说道。
与此同时，远在皇宫深处的苏婉儿，也敏锐地察觉到了宫中的风向变化。
皇帝最近常常独自一人坐在空炉旁静思，偶尔还会问身边的太监：“朕以前……是不是常说胡话？”
苏婉儿知道，这是“醒心草”的力量开始发挥作用了。
她抓住机会，向皇帝呈上了一幅由守根人女儿绣制的《北岭采药图》。
画面中，一个年轻的女子正在山林中采摘药草，她没有戴手套，任凭指尖滴落的鲜血，渗入泥土之中。
皇帝凝视着这幅画，久久不语。
“此草真能让人清醒？”他突然问道，语气中带着一丝渴望。
苏婉儿叩首答道：“民女不敢欺君，它只能让不愿糊涂的人，听见自己心里的声音。”
当夜，御膳房奉旨撤换了所有熏香烛台，改用无烟炭灯照明。
而沈瞎子，在隐居西山后，也并未真正沉寂下来。
他将倾注了无数心血的“醒炉居”交予玄尘子打理，自己则携带一只神秘的漆盒，隐入了西山深处。
临行前夜，他秘密召见了李芊芊。
他将漆盒交给李芊芊，语重心长地说道：“这里面有三十六洞天真传符令，也有我这些年记下的百条暗线。我不再唱书了，但你要记住——最厉害的火，是让人看不见的。”
几天后，“醒炉居”悄然改名为“明心书院”，开始招收寒门子弟，讲授“民生六艺”：炭、水、粮、药、织、信。
让人意想不到的是，第一位讲师，竟然是曾为东厂审讯犯人的老仵作。
如今，他摇身一变，成了“毒炭辨识法”的专家，站在讲台上，向学生们传授着如何辨别劣质炭火的知识。
与此同时，在京城的大街小巷，开始出现一种奇怪的现象——匿名布施。
有人将劣质炭火换成优质白炭，只要凭着一筐黑炭，就能领取半袋署名为“拂尘炭”的白炭。
而所有署名，皆为“种草人”。
更令人意想不到的是，沈瞎子还命玄尘子在“明心书院”开设了一门特殊的课程——“识谣课”。
在这门课上，玄尘子会教导学生们如何辨别真假流言，如何看穿隐藏在谣言背后的阴谋。
为了配合“识谣课”的教学，沈瞎子还亲自操刀，撰写了一部全新的评书——《草魂记》。
“话说那株小草，不是从土里长的，是从百万人心头热气里蹦出来的。”说到此处，沈瞎子停顿了片刻，望着台下一名东厂退役的番子，意味深长地问道：“你说，你当年放火烧窑，可曾想过，灰烬也能开花？”