绍兴六年，五月中的风带着淮北平原的尘土气息，吹过刚刚易帜的鲁山县城头。那面曾飘扬的伪齐绿底狗头旗，已被践踏在泥泞中，取而代之的是一面猩红夺目的「岳」字大纛。
牛皋立于城头，他那柄饮饱了血的钨钢蛇矛斜倚在垛口，矛尖的暗红在夕阳下泛着乌光。他环眼扫过城外正在清理战场、收拢俘虏的岳家军士卒，又望向东方，那里是更为广阔的颖昌府地界。
「报——！」一名背嵬军斥候飞马至城下，声音洪亮，「牛统制！伪齐颖昌府守将张汝弼，闻我軍克复鲁山，已收缩兵力于郾城、舞阳一线，企图凭城固守！其部将韩常在叶县集结，似有西进援鲁山之意！」
牛皋闻言，虬髯戟张，非但不惧，反而咧嘴大笑，声震城垣：「哇哈哈哈！好！来得正好！省得俺老牛一个个去寻他们！」
他猛地转身，对副将郭青及一众麾下将领下令：「郭青！予你三千人马，留守鲁山，给俺把城池守得跟铁桶一般！那孔彦舟若敢来，就给俺狠狠揍他娘的去见阎王！」
「末将遵令！」郭青抱拳领命。
「其余诸军，随俺老牛东进！」牛皋大手一挥，指向东方，「张汝弼那厮想当缩头乌龟？俺偏不让他安生！直捣郾城，看他出不出窝！」
「直捣郾城！」麾下将领群情激昂，吼声如雷。
牛皋用兵，向来以猛打猛冲、摧枯拉朽著称。他并不理会侧翼叶县的绿鍪军，亲率主力七千余众，如同一股钢铁洪流，出鲁山，过襄城，直扑颖昌府核心郾城。沿途伪齐军寨望风披靡，稍有抵抗者，皆被牛皋亲率背嵬锐士一冲即溃。
兵临郾城之下，牛皋并不急于攻城，而是纵兵扫荡城外据点，切断郾城与舞阳、临颍等地的联系，做出长期围困、志在必得之势。他每日派兵至城下骂战，声音粗豪，污言秽语层出不穷，将张汝弼祖宗十八代都问候个遍，气得城头守军七窍生烟，张汝弼更是暴跳如雷，却深知牛皋勇猛，紧守城门不敢出战。
一时间，伪齐颖昌府的注意力，几乎全被吸引在郾城这个焦点。告急文书雪片般飞向汴京和刘豫的案头。
几乎在同一时间，伏牛山深处，凤牛山寨。
董先接到了来自襄阳岳飞大营的密令，以及牛皋在颖昌府大张旗鼓佯攻的消息。他立刻召集张峪、牛显等踏白军核心将领。
「鹏举哥哥将令已至！牛皋兄弟在颖昌府搅得天翻地覆，伪齐注意力已被吸引东线！」董先目光炯炯，指着铺在粗糙木桌上的河洛地图，「我军时机已到！目标——嵩州！」
张峪，这位「寒水驺吾」，性格沉静多谋，闻言点头：「嵩州地处伊洛上游，控扼嵩山通道。若能拿下此地，不仅可屏障襄阳侧翼，更能与东面的牛皋将军、南面的岳帅主力形成夹击洛阳之势！」
「打！早就憋坏了！」牛显，号「烈焰毕方」，性情如火，摩拳擦掌，「伪齐在嵩州没多少真兵，尽是些土鸡瓦狗！董大哥，你下令吧！」
董先沉吟片刻，决断道：「牛皋兄弟佯攻颖昌，是为我等创造良机。此战贵在神速，打他个措手不及！张峪，你率一指挥精锐，多带钩索软梯，趁夜潜行，夺取嵩山要隘，控制进出通道！」
「得令！」张峪肃然领命。
「牛显！你率主力，偃旗息鼓，昼伏夜出，直扑嵩州城下！待张峪信号，即刻攻城！」
「包在俺身上！」牛显拍着胸脯。
「我自领中军随后接应！记住，破城之后，迅速肃清残敌，张贴安民告示，打出我踏白军与岳家军旗号！我们要让这嵩州城，成为插在伪齐心腹的一颗钉子，接应王师北上的桥头堡！」
「谨遵将令！」
夜色深沉，嵩山群峰在黑暗中如同蛰伏的巨兽。张峪率领的五百踏白军精锐，如同暗夜中的灵猫，悄无声息地穿梭于密林险径。他们避开了官道上的巡逻队，凭借对地形的熟悉，直插嵩州外围最重要的关隘——轩辕关。
关隘上的守军疏于防范，他们根本想不到，会有敌军从背后如此险峻的山林中出现。张峪身先士卒，口衔短刃，率数十名好手利用钩索攀上关墙，如同神兵天降。不过一炷香的功夫，关内数十名守军便在睡梦中做了糊涂鬼，轩辕关易主。张峪立刻命人点燃三堆篝火，火光在夜空中格外醒目。
远处，潜伏至嵩州城外的牛显看到信号，眼中精光暴涨。他猛地拔出战刀，低吼一声：「踏白军的儿郎们，随我夺城！杀！」
没有震天的鼓噪，只有迅猛的动作。早已安排在城内的细作趁机在西门制造混乱，牛显亲率敢死士，架起云梯，冒着零星射下的箭矢，悍勇登城。城头守军本就兵力不足，且被东线战事吸引，猝不及防之下，瞬间被撕开缺口。
战斗几乎呈现一边倒的态势。踏白军将士憋屈已久，此刻如出柙猛虎，奋力砍杀。伪齐守备、签军等乌合之众，如何是这些百战精锐的对手？不到两个时辰，嵩州城四门皆破，守城军官或被杀，或投降。
天色微明时，董先率中军入城。一面崭新的「宋踏白军」大旗，和一面同样醒目的「岳」字旗，在嵩州州衙门前冉冉升起，迎风猎猎作响。
董先站在州衙台阶上，看着被迅速控制住的街道，以及那些从门缝里偷偷张望、面带惊疑的百姓，沉声对张峪、牛显道：「立刻肃清残敌，稳定秩序。向叶县岳太尉报捷！同时，多派哨探，向北联系洛阳方向的义军，向东关注牛统制动向！」
他顿了顿，目光越过城头，望向北方辽阔的天地，语气带着一丝不易察觉的激动：「告诉岳太尉，告诉牛皋兄弟，凤牛山踏白军，幸不辱命！北上通路，已为我岳家军打开一扇门户！」
几乎与此同时，在蔡州方向的西平县城外，牛皋派出的一支偏师，正大张旗鼓地佯攻城池。他们击鼓呐喊，制造烟尘，摆出全力攻城的架势，将西平、遂平及其周边的伪齐守军牢牢钉在原地，无暇他顾。
西线，牛皋猛攻颖昌，吸引伪齐主力。
敌后，董先奇袭嵩州，开辟北上通道。
侧翼，偏师佯动遂平，牵制蔡州之敌。
岳家军的这次夏季攻势，在多个方向上协同发力，虚虚实实，配合默契。牛皋的「猛」与董先的「奇」，相得益彰，如同一记沉重的组合拳，狠狠砸在伪齐本就摇摇欲坠的统治根基之上。北伐的烽火，在中原大地，已呈燎原之势。