县衙大堂，原本「明镜高悬」的匾额被取下，换上了手书的「保境安民」四字，字迹遒劲，乃杨再兴亲笔。他一身寻常铁甲，未着官袍，正与包慧娘及几名核心部下围着一张粗糙的地图商讨。
「……兵力不足三百，能战者不足一半。箭矢短缺，药材奇缺。」包慧娘指着地图，眉头紧锁，「缴获的牛皮炮需熟练炮手，否则形同废铁。最重要的是，春耕在即，种子、农具，十室九空！」
杨再兴沉默着，手指在地图上光州与固始之间划过：「固始乃光州屏障，淮水津要，不可不守。然力分则弱……」他目光扫过众人，「募兵需粮，练兵需时，而敌，不会给我们太多时间。」
堂下，原固始县丞，一个瘦小精干的中年人，名叫沈文，此刻穿着洗得发白的旧宋官服，躬身道：「将军，本地乡绅，多有观望者。他们手中藏有粮秣、铁器，若能争取……」
「如何争取？」包慧娘挑眉，「跟他们讲忠义？还是靠我这‘雷铳’？」她拍了拍腰间的左轮，语气带着嘲讽。
沈文苦笑：「或可……许之以利，晓之以害。明国东顾不暇，金虏伪齐重心在西，此地暂成‘隙地’。若将军能展现久守之志与能力，彼等为保身家，或肯投资一二。」
正商议间，外面传来一阵喧哗。亲兵来报，是一群固始百姓，抬着几口肥猪、十几坛浊酒，前来犒军。
杨再兴与包慧娘对视一眼，走出县衙。
为首的是个须发皆白的老者，穿着虽破旧，却浆洗得干净。他颤巍巍上前，就要下拜，被杨再兴一把扶住。
「老丈不必多礼。」
「将军！包将军！」老者激动道，「伪齐狗官在时，横征暴敛，我等如居水火！将军赶走他们，让我等喘了口气！些许心意，不成敬意，望将军莫要推辞，守住此地，莫让那帮豺狼再回来啊！」他身后，众多百姓眼中，是殷切的期盼，还有深藏的不安。
杨再兴看着那几口肥猪，心中明白，这或许是这些百姓家中最后的值钱物事。他深吸一口气，沉声道：「乡亲们心意，杨某领了！东西，留下一半，另一半分与城中孤寡。杨某在此立誓，只要一息尚存，绝不让胡马轻易踏破光州、固始！」
声音不大，却掷地有声。人群中爆发出一阵欢呼，那是一种将渺茫希望寄托于强者后的短暂释放。
夜幕下的双城，灯火零星，人心浮沉。
光州城墙上，守卒抱着长矛，望着北方漆黑的原野，那里是金人与伪齐的控制区。固始县内，包慧娘亲自巡查营房，检查伤兵，她那泼辣的身影，成了许多士卒心中的定心石。
杨再兴独坐灯下，擦拭着那杆伴随他多年的铁枪。枪身上的血迹可以擦去，但商丘的遗憾，肩头的重伤，以及眼前这双城危如累卵的局面，却沉重地压在他心头。
他知道，这光州、固始的众生相，是乱世缩影。这里有苟且，有投机，有恐惧，但也有微弱的希望和不肯完全熄灭的血性。他这支孤军，就像投入这潭死水的一块石头，激起了涟漪，但这涟漪能扩散多远，能持续多久，前方是汇入大江，还是被更大的浪头拍碎？
答案，在即将到来的春风里，更在西面那决定性的战鼓声中。他握紧了铁枪，目光越过窗棂，投向星光黯淡的西方。岳鹏举，你我虽未并肩，却已在同一片战场上。这淮西一隅，我杨再兴，先替你守着了。
夏秋之交，淮西的光州、固始，像两片在激流中暂时搁浅的舟楫，维持着一种脆弱的平衡。杨再兴与包慧娘的名字，如同插在淮水西岸的一杆标枪，既让北面的伪齐残部不敢小觑，也让东面的明国、西南面的宋廷投来复杂的目光。
唐州、邓州大捷的消息，如同长了翅膀，越过重重山峦，传入光州。岳家军连战连捷，阵斩伪齐大将，收复失地，兵锋直指旧都汴梁！消息传来那一刻，光州城头，那些原属宋系的楚州老兵们爆发出震天的欢呼，许多人热泪盈眶，仿佛看到了王师北定中原的曙光。连杨再兴，也多日紧锁的眉头舒展了几分，独坐时，手指会在地图上岳飞行军路线上反复摩挲，眼中燃着久违的、属于同袍的激赏。
「鹏举……若能一举而下汴京……」他心中未尝没有一丝悸动，或许，这面他内心深处并未完全放下的「宋」字旗，还有再度高扬于故土的一日。
然而，捷报的余音尚未散去，紧接而来的消息，却如一盆冰水，兜头浇下。
岳家军，止步了。
并非兵锋受挫，而是来自成都行在的严令！粮草不继，旨意催逼，更有「孤军不可深入」的掣肘之论。浩浩北伐之势，竟因庙堂算计，功亏一篑。岳元帅泣血班师的消息传来，光州城头，短暂的欢腾被死一般的寂静取代。楚州老兵们蹲在垛口下，目光呆滞，有人以拳捶地，直至血肉模糊，更多的人，是彻底的茫然与心死。
杨再兴立于城楼，遥望西方，久久不语。他仿佛能看到那支无敌雄师被迫后撤时，将士们不甘的怒吼，能看到岳飞那悲愤却不得不屈从的背影。这一幕，何其熟悉！商丘孤悬，血战待援，等来的是什么？是朝廷的猜忌，是援军的逡巡！如今，强如岳鹏举，亦逃不过这宿命！
他猛地一拳砸在城砖上，砖屑纷飞。
「赵官家……呵呵，好一个赵官家！」他低声冷笑，那笑声里，是彻底的心寒与决绝。最后一丝对蜀宋朝廷的幻想，对那面「宋」旗的眷恋，在这一刻，随着岳飞的被迫班师，彻底烟消云散。此路，不通！
几乎在西方战事落幕的同时，包慧娘风尘仆仆地从金陵返回了光州。她带回的，并非大军援兵，而是一纸盖着明国兵务司与政务司联合大印的文书——「光州、固始临时过渡治理使，权知光州军事」的任命，落在了杨再兴头上。明国承认了他们对这两地的实际控制，并给予了名义上的合法身份与有限的物资通道，条件是他们需维持此地秩序，屏藩明国西翼。
这是一种默许，一种基于现实利益的承认。没有盛大的仪式，没有冗长的条款，却让杨再兴肩上那「无名无分」的重压，骤然一轻。至少，他们不必在抵御北面压力的同时，还要时刻担心来自东面的「王师」讨伐。
而包慧娘带回的另一个消息，则更为私密，却同样重大。
「我……有了。」她找到独自在校场擦拭铁枪的杨再兴，语气平静，脸上却带着一丝罕见的红晕与不易察觉的忐忑。
杨再兴擦拭的动作顿住了。他抬起头，看着眼前这个与他并肩厮杀、脾气火辣的女子，目光从她依旧平坦的小腹扫过，最终落在她脸上。那眼神里的冰冷与戾气，如春阳化雪般，一点点消融，取而代之的，是一种混杂着震惊、茫然，继而涌上的、连他自己都未曾察觉的柔软。
铁枪「哐当」一声靠在墙边。他站起身，走到包慧娘面前，伸出手，似乎想碰触什么，又有些无措地停下。良久，才哑声道：「……好。好。」
千言万语，堵在胸口，最终只化作这两个字。但其中蕴含的承诺与转变，包慧娘懂了。她哼了一声，别过脸去，嘴角却微微翘起。
自此，杨再兴仿佛变了一个人。他依旧每日巡视城防，操练兵马，但那股急于求战、以死明志的锋锐之气，渐渐内敛。他开始真正沉下心来，经营光州、固始这片小小的基业。借助明国有限的支援和本地乡绅在观望后的些许投资，他整饬军备，招募流民垦荒，恢复市集，甚至过问起刑名钱谷。包慧娘则成了他最得力的臂助，处理文书，协调内部，那火爆脾气在琐碎政务中竟也磨出了几分耐心。
他不再提及「宋」字，光州城头，那面「杨」字旗依旧飘扬，但在知情者眼中，它已悄然染上了几分「明」的底色，一种务实的、求存的底色。
永乐十五年春，淮水再次解冻。在光州将军府（原州衙）的后院，一声响亮的婴啼划破了清晨的宁静。杨再兴与包慧娘的儿子出生了。杨再兴为他取名「光生」——生于光州，亦寄寓着在乱世中挣扎求存的微弱希望。
抱着那襁褓中柔软而脆弱的小生命，看着包慧娘疲惫却满足的睡颜，杨再兴心中那块因商丘之败、岳飞遭忌而冰封的角落，彻底松动。他有了必须活下去、必须守护下去的理由。
也正在此时，北方传来巨震——金太宗完颜吴乞买驾崩，金国内部权力更迭，暗流汹涌，原本铁板一块的占领区，出现了细微的裂痕。
紧接着，更确切的消息传来：蛰伏已久的岳飞，抓住了这个千载难逢的时机，再次誓师北伐！岳家军的兵锋，直指中原！
消息传到光州时，杨再兴正抱着刚会翻身的光生，在院中晒太阳。他听着斥候的禀报，脸上没有太多意外，只是平静地点了点头。
他低头，看着怀中儿子那双清澈懵懂的眼睛，用只有自己能听到的声音喃喃道：「你岳伯伯，又要动手了。」「这一次……」
他没有说完，但眼中已重新燃起久违的战意。那战意，不再是为尽忠某个朝廷，不再是为洗刷个人耻辱，而是为了在这大争之世，为自己选择的道路，为身后需要守护的人，杀出一个朗朗乾坤。
他将光生小心交还给奶娘，转身走向前堂。步伐沉稳，脊梁如枪。
「传令各部，整军备械，哨探前出百里。」
「该我们……动一动了。」
西边的战鼓再次擂响，而淮西的孤鹰，也已磨利了爪牙，准备再次振翅，接应那虽道路不同、却目标一致的故人。
淮西一隅，因这两头孤鹰的振翅，悄然改换了颜色。更大的风暴，正在唐邓之地酝酿，而他们，已准备好再次投入那历史的洪流。