永乐十四年三月中，淮上烽烟暂避春色，泥泞官道上，一辆骡车艰难南行。车上，杨再兴靠着粮袋，脸色仍苍白，但那双曾黯淡的虎目，已重燃锐光。包慧娘卸了甲，一身利落布衣，坐在车辕，时而回头瞥他一眼，手中却不停擦拭着那两把宝贝左轮。
亳州已过，颖州在望。沿途所见，令人恍若隔世。
昔日人间地狱般的亳州，城墙残破处已搭起脚手架，「涡河安民会」的旗帜在风中猎猎作响。明国工兵指导着民夫清理废墟，重建屋舍，更有医官设点，为百姓施药种痘。虽依旧贫瘠，但那绝望的死气已散，取而代之的是一种忙于活命的喧嚣。颖州城外，希望学堂传来稚嫩读书声，新垦的田亩已见青苗。
「瞧瞧，妙贞姐手段，确有过人之处。」包慧娘扬鞭指向那片繁忙景象，语气带着审慎的赞许，「比刘豫那窝子蛆虫，强出天地。」
杨再兴默默点头。他亲身经历商丘炼狱，深知民生凋敝至此，能迅速恢复一线生机何等不易。然而，看着道路上络绎不绝、涌向寿春方向的难民潮，他眉头微蹙。那是一种被巨大力量裹挟的洪流，而他，不喜随波。
「寿春……」他低语，望向东南，「人潮汹涌，某这副残躯，去了亦是累赘。」
包慧娘嗤笑一声，仿佛看穿他心思：「怎么？鼎鼎大名的杨再兴，怕去明国看人脸色，还是舍不得你这‘大宋’身份？」她语带调侃，却无恶意，转而正色道：「明国规矩多，梦华姐治下，最重法度条令。你这野惯了的性子，去了未必舒坦。况且，」她压低声音，「雷霆营此番越境救急，已是破例，大队人马早撤回亳州归建。咱们现在是‘散兵游勇’，何必去凑那热闹。」
正言语间，道旁歇脚的商旅议论随风入耳。
「听说了吗？岳爷爷在襄阳城下大破金兵！伪齐那帮龟孙吓破了胆，正拼命往唐州、邓州调兵哩！」
「光州？固始？早没像样守军啦！有点力气的都往西边拉，生怕岳家军打过来抄了后路！现在那边，就剩些老弱病残，还有刮地皮的狗官……」
说者无心，听者有意。杨再兴与包慧娘对视一眼，俱看到对方眼中一闪而过的精光。
当夜，宿于颖州西南一处荒村。包慧娘摊开一份简陋的牛皮地图——那是从阵亡的雷霆营士官身上找到的。她指尖划过淮水，跳过明国控制的寿春、安丰，直抵西面的光州、固始。
「伪齐主力被岳帅吸引在西线，东面防务形同虚设。光州、固始，地处要冲，却如熟透的果子，无人摘取。」她目光灼灼，「明国重心在东，消化亳、颖已是不易，暂时无力西顾。金人与伪齐，目光都在襄阳。」
杨再兴凝视地图，胸腔起伏牵动伤口，带来一阵刺痛，却也让他更加清醒。商丘之败，如毒蛇啃噬其心。他需要一场胜利，不止为雪耻，更为在这乱世中，为自己，也为身边这女子，杀出一条不依附任何巨擘的生路。
「兵贵神速，出其不意。」他声音沙哑，却带着铁一般的决心，「某虽伤重，尚能开弓。慧娘，妳的火铳，正可攻坚。」
包慧娘咧嘴一笑，露出雪白牙齿：「就知道你闲不住！咱们人手虽少，但皆是百战余生的老弟兄，打那些废柴，足够了！」
她麾下尚有二十余名原百花营、后编入雷霆营的悍卒，个个身手不凡，更兼配备了左轮手枪与少量弹药。杨再兴亦能聚集起十余骑商丘突围时失散的旧部。合兵一处，虽只三四十人，却是一支淬炼过的精锐。
决心既定，不再犹豫。他们避开官道，专走小径，绕过寿春地界，如一把暗藏的匕首，悄无声息地向西挺进。
沿途景象，印证了传言。村落荒芜，驿道冷清，偶见伪齐游骑，亦是无精打采，仓皇西顾，对这支小队伍视若无睹。
三月廿三，黎明前最暗时分。光州城低矮的轮廓在晨曦中若隐若现。城头灯火稀疏，巡更的梆子声有气无力。
包慧娘、杨再兴并麾下精锐，已潜至城下壕沟边。
「按计行事。」包慧娘低喝一声，与数名手持左轮、背负绳索的好手，借夜色掩护，狸猫般蹿至墙根。特制的飞爪悄无声息地扣上垛口。
几乎同时，杨再兴深吸一口气，强忍伤痛，张弓搭箭！嗖！一支响箭带着凄厉尖啸，划破寂静，精准钉入城楼望哨的木柱！并非为杀伤，只为制造混乱！
「敌袭——！」城头顿时一片惊呼，守卒慌乱跑动。
就在这刹那，包慧娘等人已攀援而上！城头守军尚未看清来敌，便听得数声爆豆般的脆响！火光闪烁间，试图抵抗的哨兵和闻讯赶来的小队军官，应声倒地，眉心或心口绽放血花。
「妖法！明人的妖法又来了！」守军魂飞魄散。商丘、亳州关于明军雷火铳的恐怖传言早已蔓延，此刻亲见，更是肝胆俱裂。
包慧娘率人迅速清理了一段城墙，放下吊桥。杨再兴一马当先，虽动作因伤略显滞涩，但长枪起处，依旧无人能挡。身后数十精锐如虎入羊群，瞬间冲入城内。
战斗……几乎不能称之为战斗。守城的绿鍪军残部与衙役，本就士气全无，骤遇突袭，主官又第一时间被「点杀」，稍作抵抗便四散溃逃，或跪地求饶。不到半个时辰，光州州衙便插上了一面临时赶制的、绣着「杨」字的战旗。
过程顺利得出奇。伪齐政权在此地的统治，早已从内部朽烂。杨再兴与包慧娘甚至从府库中，起获了伪齐守将来不及运走的部分粮秣、军资，以及……数门被遗弃的、保养尚可的牛皮炮。
「嘿，刘豫送来的‘年礼’，咱们笑纳了！」包慧娘拍着冰冷的炮身，笑容狡黠。
稍作休整，留下少数人手维持光州秩序，发布安民告示，杨再兴与包慧娘马不停蹄，挟新胜之威，引兵南下，直扑淮水南岸的固始县。
固始守军闻光州易帜，县令携家眷库银早已连夜遁逃，余下兵丁一哄而散。百姓自发打开城门，箪食壶浆以迎。兵不血刃，固始县克复。
站在固始县城头，南望淮水如带，西眺群山连绵。身后，是刚刚易手的两座城池，虽小，却是一块实实在在的根基之地。
包慧娘将左轮插回腰间，看向身旁凝望西方的杨再兴。他身上的绷带犹带血迹，但脊梁挺得笔直，目光沉静而坚定，昔日的彷徨与绝望，已被一股新生的锐气取代。
「接下来，如何？」她问，语气是并肩战友的商讨。
杨再兴沉默片刻，缓缓道：「整军，备粮，抚民。西边……」他目光深邃，「岳老哥与伪齐主力决战在即，风云际会，岂能无我杨再兴？」
他没有说出口的是，商丘之魂未灭，只是换了人间。在这南北巨擘夹缝之间，他或许能找到一条属于自己的路，一条既能延续抗金宿志，又不负身边人的路。
四月春深，淮水汤汤。光州与固始，这两颗嵌在宋、金、明三大势力夹缝中的铆钉，自月前被杨再兴、包慧娘以雷霆之势取下后，便陷入一种奇特的、既紧绷又慵懒的躁动之中。
光州城头，旗虽换，风犹腥。
那面粗针大线绣着的「杨」字旗，在城楼上被风吹得扑啦啦响，取代了昔日耷拉着的绿底狗头旗。守城的兵卒，装束五花八门——有原商丘突围出来的楚州老兵，铁甲残破，眼神却凶悍；有包慧娘带来的原百花营悍卒，穿着灰蓝劲装，腰挎古怪短铳，神情冷峻；更有新募的光州本地青壮，穿着自家布衣，手持竹枪或锈刀，脸上混杂着茫然与一丝被激发起的血性。
城门盘查的队正，是个脸上带疤的楚州老卒，叫王六。他眯着眼，盯着每一个进城的人，手续却比伪齐时简便得多——不收那塞牙缝都不够的「阜昌通宝」，只严查兵刃与大批货物，偶尔有带着鸡鸭果蔬的农户，反而会被催促快些进城，莫堵了道。
「看甚么看？杨将军有令，不抢粮，不拉夫！想挣口饭吃，卯时去校场点卯，修城墙一天，管两顿稠粥，发工分！」王六对着一个犹疑的流民吼道，声音沙哑，却带着一股以往没有的底气。
城内街市，一种畸形的繁荣正在滋生。伪齐官府仓促逃遁时没来得及焚毁的库粮，被杨再兴下令部分投放市场，平抑物价。粮价虽依旧高昂，却不再是令人绝望的天文数字。几家胆大的粮行半开着门，伙计用明国的「永乐通宝」、南宋的「建炎元宝」甚至直接以布帛、食盐结算，混乱却透着活力。
更多的，是废墟间的临时集市。有人摆出从废弃宅院里扒拉出的家具物什，有人售卖自制的简陋木器、草鞋，更有甚者，将伪齐衙门的牌匾劈了当柴火卖。一个原伪齐衙门的老书吏，竟在街角支了个摊，代写书信、状纸，生意颇好——乱世之中，家书抵万金，而冤屈，更需要一纸通道。
茶棚里，说书人不再敢提「岳家军」，却将月前杨再兴如何单枪匹马挑翻光州守将、包慧娘如何「手持雷铳、状若天女」杀散敌兵的故事，添油加醋，说得口沫横飞。茶客们听得入神，时而叫好，时而压低声音议论：「听说了吗？西边，岳元帅在唐州又打了个胜仗！」
「嘘……慎言！如今这里是杨将军做主……」
「做主不好吗？总比那帮刮地皮的狗官强！至少，俺家小子去修城墙，真能挣回粮食！」
「就怕……长久不了啊。北边是金虏，东边是明国，南边是朝廷……咱这地界，就是个火药桶。」
固始县衙，旧貌换新颜，却难掩窘迫。